Когда же, из-за, почти уже неразличимого под грудами земли и битых камней, высокого углового шкафа выглянуло чумазое бородатое лицо гнома, нервы незадачливого студента сдали, и он резко вскочил, с громким хлопком закрыв книгу. В тот же миг наваждение пропало. Все вокруг выглядело совершенно как раньше, даже пылинки все так же летали меж тяжелых шкафов, поблескивая в неярком голубоватом свете, проникавшем в зал через узкие арочные окна библиотеки.
- Что с вами, мальчик мой? – пожилой преподаватель стоял рядом с Ричардом и с тревогой заглядывал ему в глаза, легко потряхивая за плечо, - Подскочили, да еще с таким криком, что произошло? Вы в порядке?
-Д-да… Спасибо, я просто случайно уснул при чтении, - неуверенно ответил студент, - Я, пожалуй, пойду, извините меня.
По пути домой Ричард никак не мог придти в себя и мысленно пытался найти объяснение произошедшему. Может быть, действительно сон, или он просто повредился рассудком? Здесь в старом автобусе, полном вполне реальных людей, со знакомыми очертаниями улиц за пыльным стеклом, юношу покинуло чувство острой паники, сменившись щекочущим ощущением азартного любопытства.
Оказавшись дома, молодой человек принял контрастный душ и, подкрепившись чаем с горячими бутербродами, счел необходимым повторить эксперимент. Но, как ни хотелось ему сделать это поскорее, он так и не решился приняться за книгу тут же, в своем жилище. Слишком непостижимой и жуткой казалась ему перспектива вместо привычных родных стен увидеть нечто, не поддающееся никакому анализу. Поэтому, приняв решение завтра же вернуться в библиотеку и проверить, произойдет ли что-либо подобное случившемуся, он погрузился в крепкий, не тревожимый никакими видениями, сон.
Наутро, Ричард поспешно оделся и, забыв позавтракать, отправился проводить свой эксперимент. Путь был неблизкий, так что студент уже успел убедить себя в невозможности произошедшего накануне к тому моменту, как добрался до горделиво возвышавшегося здания книгохранилища.
В этот раз, как и раз за разом в будущем, он снова взял книгу о волшебстве. Видимо, детские фантазии так и не отпустили его, лишь до времени спрятавшись за холодной логикой юридических законов и правовых норм, изучаемых в академии. Это оказалась старинная легенда о дремучем лесе, прятавшем в глубине своих зарослей источник вечной молодости.
Появившись в библиотечных стенах довольно рано, Ричард оказался там совершенно один. Далеко не каждый мог позволить себе ехать так далеко, в самый старый конец города, ради книг, поэтому здание, несмотря на колоссальные размеры и обилие редчайших экземпляров, часто пустовало. А старенький библиотекарь не утруждал свои больные суставы, прохаживаясь из зала в зал, чтобы наблюдать за посетителями.
- Ну что ж, вперед, навстречу приключениям, - с ухмылкой проговорил сам себе молодой человек, и принялся за чтение, удобно устроившись за тем же желтоватым столом, что и вчера.
Какое-то время ничего не происходило, и Ричард так погрузился в книгу, что уже и забыл истинную цель своего визита. Но, спустя полчаса, странные шорохи привлекли внимание юноши. Он огляделся вокруг. Разрывая выцветший ковролин, с быстротой, не поддающейся объяснению, побеги замысловатых деревьев, росли, оплетая столы и стулья, с хрустом проламывая ветхие полки шкафов, роняя на пол книги. А упавшие томики тут же скрывались под густым покрывалом зеленой травы и, источающих дивный аромат, цветов. Небольшие лужицы, возникающие то тут, то там среди растительности, на глазах увеличивались в размерах и, поддавшись неведомому течению, слились в поразительно чистый ручей, бивший откуда-то из-под густых кустов с голубыми цветочными бутонами, и звонко журчавший.
Ричард медленно поднялся из-за стола и, все еще не веря себе, принялся бродить по, чудесным образом возникшему среди библиотеки, волшебному лесу. Он дотрагивался до коры деревьев и чувствовал их теплую шероховатость, полной грудью вдыхал живые и свежие запахи не оскверненного человеком уголка, и наслаждался щебетом птиц, сливавшимся в единую мелодию со звоном ручья и шелестом деревьев, тревожимых таинственным ветром.
Обернувшись назад, восторженный студент увидел единственное, что осталось от реального мира. Книга, которую он недавно читал, лежала раскрытая на той же странице, на которой он ее оставил. Только вместо тяжелого стола, под ней появился огромный серый валун, округлый по бокам и плоский сверху. Счастливо улыбнувшись окружающему его чуду, юноша вернулся к книге и закрыл ее. Лес тут же исчез. Все вернулось на свои места, но стоявший посреди читального зала человек был уже совсем иным, нежели тот, что пришел сюда час назад. Ведь теперь он знал, что ему открыт каждый уголок абсолютно любого мира, который только могло родить человеческое воображение. Мечты сбылись.
С тех пор минуло несколько лет. Кое-как закончив обучение, Ричард устроился работать в ту самую библиотеку, где начался его волшебный путь, вызвав неодобрительное удивление своих немногочисленных знакомых.
- Как можно было добровольно променять блестящую карьеру юриста, на низкооплачиваемое заточение в этих развалинах? Безобразие! – шептались, качая головами, две престарелые тетушки молодого человека.
Но он был счастлив. Его не страшило ни одиночество, ни косые взгляды окружающих, его вообще мало волновал реальный мир, ведь каждый день, много часов подряд, юноша развлекался, летая на исполинских золотых драконах, прогуливаясь с феями и эльфами по цветущим холмам пропитанных чудесами земель, охотясь с сумасбродными пиратами на прекрасных сладкоголосых русалок и подсматривая за жуткими призраками, пляшущими на ночных, безлунных перекрестках. Он бы и жил в библиотеке со своими книгами, не возвращаясь домой по вечерам, если бы только ему позволили.
Продолжение ЗДЕСЬ