Наступление 80-х годов знаменуется в истории русской анимации началом полнометражной мультипликации. В 1981 году выходит полнометражный рисованный фильм Романа Качанова «Тайна третьей планеты». В этом фильм очень явно прослеживается влияние Pop Arta, и, конкретно анимационный фильм Джорджа Даннинга 1968 года «Жёлтая подводная лодка» (Yellow Submarine).
Также в 1981 году на студию «Экран» (впоследствии переименована в «Мульттелефильм») приходит мультипликатор Александр Татарский. Он начинает эксперименты с пластилиновой анимации «Падал прошлогодний снег» (1983), в дальнейшей своей работе он перенесет эту эстетику на рисованную мультипликацию «Обратная сторона Луны» (1983). Впоследствии он станет основателем студии «Пилот».
На Свердловской киностудии стали активно использовать технику живописи по стеклу. В этом направлении более всего выделился художник Александр Петров. Он принимал участие в создании таких картин как «Сказочка про козявочку» (1985) и «Добро пожаловать!» (1986). Но полностью самостоятельную работу он сделал в 1989 году, мультфильм назывался «Корова».
Михаил Горбачев в 1985 году приходит к власти. Политика гласности, которую он начал проводить привела к окончательному снятию запрета демонстрации советского общества и его недостатков. Саморефлексия и социальная критика стали ключевыми темами для аниматоров. В стилистике этого периода преобладает упрощённый рисунок с грубыми штрихами. Наиболее ярко этот стиль прослеживается в работах студии «Пилот» («Следствие ведут Колобки», «Здесь могут водиться тигры» (1989). Геннадий Тищенко один из немногих избегает этого влияния, предпочитая реализм («Вампиры Геоны» (1991), «Хозяева Геоны» (1992), «АМБА» (1994—1995)).
Одним из самых известных мультфильмов этого периода является работа Прийта Пярна « Завтрак на траве», фильм в котором рассматриваются вопросы свободы, бюрократии и борьбы в советской повседневной жизни. Другим подходящим примером является «Дверь» (1986) Нины Шориной, в котором она так же размышляет о мирских проблемах «маленького человека».
Роберт Саакянц «Ветер» (1988) демонстрирует чрезвычайно смелую критику советского режима. Мультфильм повествует о служащем полигона, которого на рабочем месте посещают странные видения. Последним фильмом этого подъемного периода анимации стал «Дом культуры» Рихо Унто (1988) о желании двигаться к западным идеалам в советском обществе и их совершенно иллюзорной природе. Данный фильм был удостоен гран-при на Первом Всесоюзном фестивале анимационных фильмов, который проводился в Киеве в 1989 году.
Падение Берлинской стены 9 ноября 1989 года ознаменовало начало распада советской империи. Эта дата также ознаменовала собой конец советского политического и культурного господства над ее восточноевропейскими «спутниками». Экономический кризис и нестабильность 1990-х годов оказали разрушительное воздействие на анимационную индустрию стран бывшего советского союза. Многие талантливые художники были вынуждены прекратить свою деятельность или иммигрировать на Запад. Многочисленные студии были реорганизованы по причине отсутствия поддержки со стороны государства. Только появление цифровых технологий во второй половине 1990-х и начале 2000-х годов открыли путь для восстановления и значительного роста индустрии анимации.