Появление чумного доктора в той или иной местности средневековой Европы наводило ужас на людей, ведь это означало, что в их поселение пришла чума, или «Чёрная смерть». Чумного доктора было легко узнать по жуткому костюму человека-птицы: причудливый защитный шлем с клювообразным выступом, выступающие отверстия для глаз со стеклянными окулярами, длинный чёрный плащ, защитный костюм из кожи.
Первые чумные доктора появились в 1348 году, когда Папа Римский Климент VI пригласил отдельных врачевателей для борьбы со страшной заразой, проникшей в Средневековую Европу с Востока.
Проблема заключалась в том, что врачеватели не знали, как бороться с чумой, и зачастую их методы борьбы заключались в селекции: к примеру, появление чумного доктора на прибывшем в порт корабле, где были признаки чумы, означало, что корабль сожгут вместе со всем экипажем.
Защитный костюм не гарантировал чумному доктору стопроцентную защиту от заражения чумой. Поэтому врачеватели часто сами умирали от этой заразы. Шли в это опасное ремесло только ради денег – безысходность заставляла средневековых правителей не жалеть денег на оплату услуг чумного доктора.
Считалось, что клювообразный шлем чумного доктора отпугивает болезнь. Но были у клюва и другие функции: он был наполнен пахучими травами, защищавшими доктора от жуткого запаха, исходящего от больных чумой. Кроме того, чумный доктор постоянно жевал чеснок, и клюв защищал окружающих от неприятного запаха изо рта врачевателя.
Длинный плащ и костюм чумного доктора были сделаны из кожи, либо из ткани, пропитанной воском или маслом. Одежда должна была защищать доктора от контакта с больными чумой.
Методы лечения чумных докторов чаще всего заключались в кровопускании, прижигании карбункулов (бубонов), многие доктора использовали пиявок и лягушек, прикладывая их к чумным бубонам.
Известно, что великий предсказатель Нострадамус также был чумным доктором, и использовал собственные методы для лечения бубонной чумы.
Образ чумного доктора навсегда остался в европейской культуре, напоминая людям о страшной пандемии, унесшей миллионы жизней в средние века.