05 мая 1764 года указом Екатерины II в Петербурге был учрежден Смольный институт благородных девиц.
Смольный институт благородных девиц стал первым женским образовательным учреждением в России, а его открытие положило начало эпохе реформ в области просвещения.
Не последнюю роль в этом сыграл Иван Бецкой – президент Академии художеств, попечитель Смольного института и Московского воспитательного дома, руководитель Сухопутного Шляхетного корпуса.
Именно по его проекту в 1764 году было создано Воспитательное общество благородных девиц, а затем по Российской Империи был разослан указ "О воспитании благородных девиц в Санкт-Петербурге при Воскресенском монастыре". К указу был приложен устав и штат
"сего Воспитательного Общества".
Во многом Смольный институт был похож на современные школы. Девочек из дворянских семей принимали туда с шести лет, а обучение длилось 12 лет и было разделено на четыре "возраста" по три года. В зависимости от возраста воспитанницы- "смолянки" должны были носить форменные платья: младшие – кофейного цвета, от 9 до 12 лет – синего, от 12 до 15 лет – голубого и от 15 до 18 лет – белого цвета. Шесть лучших выпускниц удостаивались отличительного знака – золотого вензеля с инициалами императрицы.
Одновременно в институте проходили обучение около 200 девочек.
В 1765 году при Смольном институте открылось учебно-воспитательное учреждение для девиц других сословий (кроме крепостных), где можно было получить общеобразовательную подготовку по упрощенной программе и изучить азы домоводства.
Девицы из благородных семей по окончании института получали службу при дворе, некоторые становились фрейлинами. На это была направлена и образовательная программа заведения, составленная при участии Ивана Бецкого. Здесь изучали Закон божий, три иностранных языка, арифметику, рисование, историю, географию, словесность, обучались танцам, музыке, светским манерам, рукоделию и домоводству. Особый упор делался на иностранные языки и Закон божий, а выпускницы обязаны были знать "правила доброго воспитания, благонравия, светского обхождения и учтивости".
В штатное расписание института входили 29 учителей: русского языка, иностранных языков, рисования, вокальной и инструментальной музыки, истории, географии, геральдики и архитектуры, два танцмейстера.
Устав института был строг – девушки жили по четкому распорядку дня,
а видеться с родными могли только по выходным и праздникам и только в присутствии начальницы. Покинуть заведение до 18-летия по своему желанию или по требованию семьи девочка не имела права.
Многие выпускницы оставались в институте и работали классными дамами – для них в награду за многолетний труд были предусмотрены почетные знаки: оранжевый бант "За труды" и серебряный с эмалью "Знак Учреждений Ведомства Императрицы Марии Федоровны".
Девушки, которые воспитывались в мещанском отделении института, впоследствии могли рассчитывать на должность гувернанток.
Перемены в уставе института начались после смерти Екатерины.
Павел I поручил своей супруге Марии Федоровне руководство всеми благотворительными и женскими учебными заведениями России.
Она впоследствии управляла институтом 32 года и многое изменила.
При Марии Федоровне появилось почасовое расписание преподавания каждого предмета, а весь курс обучения сократился с 12 до 9 лет. "Возрастов" осталось только три, и каждый был разделен на три параллельных группы: для отличниц, "середнячков" и неуспевающих. Каждый урок в институте длился два часа. Дважды в год "смолянки" сдавали промежуточные экзамены, а в конце года им предстоял итоговый экзамен.
Девочек стали принимать в институт с более позднего возраста – в 8-9 лет, а мещанок принимали и вовсе с 11-12, поскольку их программа ограничивалась шестью годами обучения. С приходом Марии Федоровны девочек стали готовить скорее в жены, чем во фрейлины, поэтому вместо книги "О должностях человека и гражданина", которая читалась в Екатерининское время, стали читать "Отеческие советы моей дочери". Практически все нововведения Марии Федоровны просуществовали
в институте вплоть до его закрытия в 1917 году.
"Устав настоятельно требовал, чтобы дети всегда имели вид бодрый, веселый, довольный и "вольные действия души". Поэтому предписывалось отнюдь не делать из наук предметов скуки, горя и отвращения и облегчать всякими способами усвоение знаний, обращая при этом внимание на степень развития и способности каждой девочки в отдельности, - писала Зинаида Мордвинова в 1914 году в своем историческом очерке "Смольный институт в эпоху Екатерины II".
Что касается системы воспитания, то в уставе дается наставление самим воспитательницам, начиная с начальницы. В обращении с детьми требуются: "кротость, благопристойность, учтивость, благоразумие, справедливость и также непритворная веселость и отсутствие лишней важности в обращении".
За 153 года существования Смольного института через него прошли 85 выпусков. Разумеется, среди сотен благородных выпускниц были и те, чьи имена остались в истории. Одной из последних в институт благородных девиц в 1914 году поступила баронесса Мария Будберг – возлюбленная Максима Горького и героиня книги Нины Берберовой "Железная женщина".
В 1911 году институт окончила Нина Комарова - будущая поэтесса Нина Хабиас, ученица Алексея Крученых и одна из первых футуристок.