Владимир Хавкин создал первую противочумную вакцину, но она была неживой. Живые вакцины, как правило, эффективнее. Много копий было сломано, пока за дело не взялась молодая советская учёная с библейским именем Магдалина.
Дочь сельского учителя Саратовской губернии, Магдалина Петровна Покровская, по окончании медицинского факультета Саратовского университета, стала работать бактериологом. Пять лет своей жизни, пять лет непрерывной работы, она посвятила созданию живой противочумной вакцины.
В это же время над созданием вакцины трудились и другие учёные. Французскому доктору на острове Мадагаскар удалось выделить штамм чумного микроба, который спонтанно потерял вирулентность. То есть случайно перестал быть опасным для человека. Вакцину на основе этого штамма учёный назвал инициалами погибшей девочки, у которой он был выделен – EV.
Магдалина Покровская не стала полагаться на случай. Она рассчитывала обезвредить чумную бациллу с помощью бактериофагов – вирусов, поражающих бактериальные клетки.
В результате многочисленных опытов был получен авирулентный мутант пестис (АМП). После введения таких изменённых микробов животные были не восприимчивы к последующим заражениям вирулентными штаммами.
Первые успешные испытания проходили на морских свинках. Но было не известно, как отреагирует человеческий организм на вакцину. Доктор Жирар на Мадагаскаре испытывал свои прививки на прокаженных. Советское руководство предложило использовать обезьян, но Магдалина Покровская не хотела ждать.
Она решила испробовать вакцину на себе. 8 марта 1934 года (вот уж чумовой праздник получился) Покровская ввела себе 500 миллионов ослабленных бактерий. Она не была абсолютно здорова, у неё был грипп. Но это послужило лишь поводом, чтобы проверить, как культура поведёт себя против ослабленного организма.
К вечеру у неё поднялась температура до 37,4°. К полуночи на месте инъекции появилось большое ярко-красное пятно. На следующий день температура достигла 38,7°, а пятно стало больше. Организм боролся. На третий день температура спала.
17 марта Магдалина продолжила эксперимент, введя себе вторую вакцину, а её коллега ввёл себе первую дозу. Эксперимент закончился удачно. Магдалина Покровская создала первую живую вакцину от чумы. Ей было 32 года. «Безумству храбрых поем мы песню!»
Эта история легла в основу пьесы П. Жаткина и Г. Вечоры «Сильнее смерти», поставленной в 1939 году Камерным театром с Алисой Коонен в главной роли.
