Прежде всего следует различать метеоритные дожди и метеорные потоки.
Метеоритный дождь представляет собой одновременное падение нескольких метеоритов в каком-то районе Земли. Это случается когда более крупный метеорит входит в атмосферу, распадается от взаимодействия с атмосферой на части и его части выпадают метеоритным дождём на довольно площади.
Примером метеоритного дождя может быть падение Сихотэ-Алинского метеорита на Дальнем Востоке в 1947-м году. Метеорит массой примерно 50-100 тонн вошел в атмосферу, распался на мелкие фрагменты, которые упали дождём на территории более 35 кв. км. Всего было найдено более 3000 фрагментов Сихотэ-Алинского метеорита.
Метеорный поток — представляет собой большое количество метеороидов сгорающих в атмосфере Земли в течение относительно короткого промежутка времени. Причиной возникновения метеорного потока или как еще говорят — «звездопада» в прохождении Земли через метеорный рой.
Замедленное видео падения одиночного метеора
Разница между метеорным потоком и метеоритным дождём огромна. Метеоритный дождь вызывается распадом крупного астероида входящего в атмосферу Земли, а метеорный поток вызывается вхождением в атмосферу большого количества малых метеороидов размеры которых варьируются от пылинки до гальки. Кроме того метеорные потоки имеют хорошо прослеживающуюся периодичность. К примеру один из самых известных метеорных потоков — персеиды наблюдается каждый год примерно в одно и то же время — конце июля и августе.
Метеорные потоки образуются благодаря кометам. Когда комета находится вблизи Солнца она начинает таять (кометы состоят преимущественно изо льда). Это приводит к тому, что от кометы откалывается множество мелких обломков и пыли.
Осколки и пыль распространяются в виде длинного пылевого хвоста на протяжении всей орбиты кометы. При этом они не висят неподвижно в пространстве, а продолжают вращаться вокруг Солнца по орбите совпадающей с орбитой кометы. Размеры частиц в метеорных роях варьируются от едва различимых пылинок до фрагментов размером с речную гальку. Подавляющее большинство частиц не превышают размером льняное семя.
Когда Земля пересекает такой кометный след из пыли и обломков кометного вещества мы и наблюдаем метеорный поток или «звездопад» в небе.
Частицы движутся практически параллельно друг другу с примерно одинаковыми скоростями. Поэтому при столкновении с атмосферой Земли они будут выглядеть как будто бы разлетающимися из одной точки. Это происходит из-за эффекта перспективы, подобно тому как параллельные рельсы выглядят сходящимися на горизонте и параллельные лучи солнечного света выглядят расходящимися.
Воображаемая точка, в которой траектории метеоров выглядят сходящимися называется радиантом потока. Метеорные потоки обычно называют по имени созвездия, в котором расположен радиант. Например: персеиды (созвездие Персея), леониды (Leo — созвездие Льва), тауриды (Taurus — Телец) и т.п.
Как уже говорилось выше принято считать, что источниками метеорных потоков являются кометы. Действительно — между многими метеорными потоками и кометами есть явная связь. Так к примеру метеорный поток Персеиды появился благодаря комете Свифта — Таттла, Леониды — кометой Темпеля — Туттля и т.п.
Читайте также: Почему Луна отдаляется от Земли?
Однако существуют метеорные потоки, которые связаны не с кометами, а с астероидами. К примеру метеорные потоки Квадрантиды и Геминиды по видимому связаны с астероидами 2003 EH1 и 3200 Фаэтон соответственно.