Истоки советской анимации находятся в творчестве русского кинорежиссёра Владислава Старевича. Время появления его ранних мультипликационных фильмов совпадает с рождением русской анимационной традиции. Презентация его первого фильма состоялась в 1912 году и назывался он «Прекрасная Люканида, или Война рогачей и усачей».
Главная особенность анимации Старевича заключается в покадровой съемке предварительно подготовленных муляжей насекомых. Данный эксперимент с кукольной анимацией является одним из ранних в мировой истории. Первые зрители его фильмов, которые были наверняка знакомы с кукольным театром, отказывались верить в то, что на экране всего лишь ожившие фигурки насекомых, которые создал человек, и считали, что режиссёр специально выдрессировал жуков для своих фильмов.
Практически одновременно со Старевичем кукольной мультипликацией стал заниматься балетмейстер Александр Ширяев. Это историческое соседство породило множество споров на тему, кто же является отцом кукольной анимации. Но все-таки стоит помнить о прикладном характере работ Ширяева, который не ставил перед собой задачу создать художественный фильм, а просто нашел отличный способ записи хореографии на пленку.
История дореволюционной мультипликации оказалась короткой. Практически сразу после революции во Францию уезжает Старевич и там продолжает работать над своими фильмами. А история теперь уже советской мультипликации, в следующем десятилетии начинается с чистого листа.
После революции, советская художественная сцена стала местом стилистических и технических экспериментов. Анимационные фильмы того времени были пронизаны модернистской мыслью и черпали своё вдохновение в пропагандистских плакатах и афишах. Сергей Эйзенштейн, Всеволод Пудовкин, Александр Довженко и Дзига Вертов стали первыми советскими режиссёрами. Их практическая деятельность и новое художественное видение стали основой советского кинематографа.
Вертов, кроме всего прочего, является автором самого раннего сохранившегося советского анимационного фильма «Советские игрушки» который был снят в 1924 году. Данная работа получила не лучшие отзывы критиков, например, отзыв Елизарова Г. К. «Сюжет картины примитивен, персонажи не отличаются выразительностью, само движение их скачкообразно; композиция кадра не на высоте, а антураж упрощен до предела». Если бы он не был первым в истории советской мультипликации, о нем и упоминать бы, наверное, не стоило.
Но в том же 1924 году молодыми выпускниками ВХУТЕМАСа были заложены практические основы мультипликации советского союза. Это стало возможно после открытия экспериментального цеха на базе государственного техникума кинематографии. Именно здесь были открыты и разработаны методы создания рисованных кадров, шарнирных фигур и фазовых рисунков. Мастерская просуществовала всего год, первый фильм, над которым начали работать молодые авторы, – «Межпланетная революция» – так и не вышел на большие экраны.
После прекращения работы экспериментального цеха некоторых его работников пригласили на кинофабрику «Межрабпом-Русь», для работы над учебными и детскими фильмами. Именно здесь в 1927 году появляется первый советский анимированный фильм для детей «Сенька-африканец» . Съемочная группа состояла из небольшого количества художников, среди них были Юрия Меркулова, Данила Черкес и Иван Иванов-Вано. Так как технические возможности для реализации проекта были невелики, авторам фильма пришлось синтезировать мультипликацию с натурными съемками. Яркое изображение детского фантастического мира Сеньки настолько понравилось зрителю, что в этом же году экранизировали два других произведения Чуковского «Тараканище» и «Мойдодыр».
В 1929 году Михаил Цехановский выпускает анимационный короткометражный фильм «Почта», основанный на стихотворении Самуила Маршака, в котором рассказывается история письма на имя писателя Бориса Житкова. Письмо следует за писателем по всему миру и, достигает его, когда он возвращается в Ленинград. Значимость этого фильма для истории советской анимации заключается в том, что в 1930 году к анимации был добавлен звук. Что сделало этот фильм одним из первых примеров звуковой анимации.
В конце 1920-х годов советские аниматоры начали создавать персонажей одновременно для нескольких мультфильмов, открывая для себя первые серии мультфильмов, среди них можно выделить ставших уже легендарными Тип-Топа, Братишкина и персонажей Бузилки.
Главной особенностью советского кинематографа 1920-х и мультипликации, как его части, является присутствие во всех фильмах политического подтекста. В Советском государстве, кинопленка была очень сильным идеологическим инструментом, но это не означает, что художественная составляющая уходила на второй план. Отличным примером такого взаимодействия является лента «Самоедский мальчик» 1928 года (режиссеры Николай Ходатаев, Ольга Ходатаева, Валентина Брумберг и Зинаида Брумберг).
«Самоедский мальчик» представляет собой первый анимированный облик «советского человека», главный герой мультфильма образец советского гражданина: он понимает насколько отсталым является мышление и мировоззрение его родных Ненцев и отправляется учится, чтобы стать частью советского общества.
Изобразительная же сторона «Самоедского мальчика» представляет собой черно-белый фильм, где черный, и белый – цвета, а не пустой фон, это цвет снега и оттеняющий, подчеркивающий его белизну цвет темного неба. Персонажи условны, но не остается впечатления ограниченности выразительных средств; у каждого из персонажей движения не отличаются разнообразием, но они неизменно точные, всегда оправданы сюжетом и подчинены общему ритму фильма.
