Карл XII к 1709 году был опытным, талантливым полководцем. Но в нем прочно засело убеждение, что после Нарвы он с легкостью разобьет войска своего противника по Северной войне Петра Первого. Его не пугали трудности перехода по Малороссии, плесневелый хлеб, которым вынуждены были питаться его солдаты, мерзкий запах тухлого мяса, которое нужно было долго вываривать, чтобы хоть как-то накормить армию. Его не пугала рваная рана на ноге, которая кровила и болела. Карл верил, что, расправившись с Петром, он покроет себя вечной славой, а Швеция станет сильнейшей державой Европы. Солдаты верили в своего полководца, смотрели на него с надеждой и обожанием.
Петр Великий так же надеялся на победу. Но мысль о Нарве занозой сидела в мозгу Петра. И поэтому он был чрезвычайно осторожен. Осторожность Петра объяснялась еще и тем, что шведы были грозой всей Европы. Англия, Франция заискивали перед Карлом. Петр еще в 1707 году пытался найти посредников для переговоров с Карлом для «заключения доброго мира». Для этого он обратился к королям: Фредерику Четвертому Датскому и Фридриху Первому Прусскому. Понимания здесь он не нашел. Предложения о посредничестве отвергли и в Париже, а затем в Лондоне.
Под «добрым миром» Петр подразумевал, что устье Невы и Петербург останутся у России, завоевания в Прибалтике отдадут шведам. Замирения со шведами не получилось.
Не найдя союзников в Европе, Петр принимает следующую стратегию:
1. От генерального сражения уклоняться;
2. Нападать на противника мелкими летучими отрядами;
3. Грабить обозы с продовольствием, фуражом.
С 1706 года положение Петра было довольно сложным. Союзник России польский король Август Второй отказался от престола в пользу шведского ставленника Станислава Лещинского. Россия осталась в этой войне без союзников. Гетман Мазепа начинает переговоры с Лещинским о переходе на сторону шведов.
Гетманом Украины Иван Мазепа стал еще в период правления царевны Софьи. Царь Петр ценил Ивана Мазепу. Так, царь наградил его Орденом Андрея Первозванного за верную службу.
Петру шли доносы о предательстве гетмана, но Петр Алексеевич не любил доносчиков и, как правило, наказывал их. Тем временем, Иван Мазепа, видя сложное положение России в этой войне, решает переметнуться на сторону врага. Карл, надеясь, что гетман приведет в шведский лагерь все украинское казачество с запорожцами в придачу, принимает Мазепу под свои знамена. Обещано было 40-50 тысяч украинского войска, но реально под шведскими знаменами оказалось около трех тысяч украинцев. При этом, среди этого воинства шли постоянные разборки и брожение. Запорожцев же пришло к шведскому королю около 7 тысяч. Впоследствии пришедшие с гетманом люди не участвовали в Полтавской битве. Слишком ненадежными оказались. Положиться на них король не мог.
Шведы начинают осаду Полтавы. Во многом это было сделано «благодаря» Мазепе. Он убедил Карла, что туда по приказу Петра были свезены запасы продовольствия, артиллерийские орудия, порох, снаряды, фураж и т.д. Приказ царя об этом был, но выполнить не успели. Когда Петру доложили об осаде ради запасов, он решил, что генеральное сражение надо дать у Полтавы. Кроме того, он боялся, что Карл может уйти от крепости в Польшу. А там свежие и сильные шведские полки. В этом случае война могла затянуться неопределенно долго.
Карл начинает штурм Полтавской крепости. Гарнизон держался стойко. Горожане тоже не подвели. Не нашлось ни одного перебежчика, которые бы донесли шведам, что там ни продуктов, ни артиллерии, ни орудий, ни пороха.
За два первых дня штурма потери русских -1258 убитыми и ранеными, потери шведов – 1676 человек. В целом же битва за Полтаву длилась с 1 апреля по 22 июля 1709 года. Совет Мазепы дорого стоил Карлу. Генеральное сражение состоялось 27 июня 1709 года (по старому стилю)
Царь под Полтавой выиграл сражение. Его стратегия оказалась продуманной и успешной. Он замкнул армию врага с трех сторон. С запада – Полтавская крепость и ее героический гарнизон. С севера – полевой лагерь петровских полков. Путь на Правобережную Украину защищали казаки полковника Скоропадского, ставшего гетманом после перехода Мазепы в стан врага. Дороги на юг заперли драгунские полки князя Г.А Волконского.
Петр распорядился провести усиленную разведку накануне сражения. Помнил об уроках Нарвы. Сведения, полученные от перебежчиков и пленных, тщательно анализировались. Царь лично вышел на поле будущей битвы, нашел лучшее место для русской армии у деревни Яковцы. С левого фланга здесь находился густой лес, тыл прикрыт обрывистым берегом реки Воркслы, а местность была пересеченной. Берег же Воркслы был высотой 70-80 метров. И это слабая сторона царева плана. В случае мощного шведского натиска русская армия могла быть сброшена в реку. Карл знал об этом и учитывал особенности расположения русской армии.
25 июня Петр начинает подготовку к бою. Начинает с размещения полков на выбранном им поле. Строятся земляные редуты.
Карл к подготовке отнесся не так серьезно. Петровскую армию он не дооценивал. Считал ее слабой, без должной боевой выучки. Полагал, что сильной фронтальной атакой своих опытных полков быстро сломит сопротивление русских. Генерал Левенгаупт пытался переубедить короля в том, что армия Петра уже не та, что была под Нарвой, но ему это не удалось.
Под Полтавой Петр смог противостоять тактике шведов. Он разрушил привычный прием Карла, когда тот строил свои полки в плотный ряд и бросал их в стремительную штыковую атаку на узком участке. И, когда войско Карла ринулось в атаку, то оказалось под мощным огнем редутов и было расколото на части. Стремительной атаки не получилось. Кроме того, по законам военного искусства того времени, за редутами должна стоять пехота, защищенная с флангов кавалерией. Петр сломал эту практику. За редутами он поставил всю драгунскую конницу под командованием А.Меншикова. Конницу поддерживала артиллерия. Шведская пехота, натолкнувшись на драгунов и артиллерию, потеряла боевой порядок.
Монархи, Петр и Карл, принимали участие в битве. Карл был на носилках. Лошади, к которым крепились носилки, были убиты. Носилки были разрушены. А король оставался цел и невредим.
Петр лично повел войска в бой. И ему повезло. Он остался жив несмотря на то, что в седле застряла пуля, шляпа была прострелена.
Генеральное сражение длилось с 9 до 11 часов утра 27 июня 1709 года и закончилось полным разгромом шведской армии. 9330 погибли, 3 тысячи сдались в плен, остальные устремились к Днепру, надеясь уйти за реку. Но русские, предвидя это, заранее уничтожили средства переправы. В итоге 16 тысяч сдались в плен. За реку ушли король Карл ХII и Мазепа.
Полтавская победа русской армии стала тем фундаментом, на котором строилось величие России.