Ли Ван Клиф родился 9 го января 1925-го года как Кларенс ЛеРой ВанКлиф Мл. Его родителями были Кларенс ЛеРой Ван Клиф Ст. и Левиния Ван Флит, жившие в Соммервилле, Нью Джерси, поселении, основанном голландскими торговцами. Большинство, как и Ван Клифы, были по происхождению голландцами.
Отец юного Ван Клифа работал бухгалтером и кассиром в банке Соммервилля. Мать в молодые годы была профессиональной певицей. Ван Клифа Младшего привлекала жизнь на природе. Он часто покидал городок с отрядом бойскаутов, отправляясь в походы и на разного рода фестивали. Отец, который был заядлым охотником, научил сына стрелять уже к 10 годам. Ван Клиф Старший тоже любил походы, и несколько раз брал отпрыска в сплавы на каноэ.
Работать Ли Ван Клиф начал еще подростком. Сначала он был курьером по доставке заказов с мясного рынка Соммервилля, а в июне 1942-го, он устроился сельхоз рабочим к богатому фермеру Уилбуру Эверетту из Нью Центер, Нью Джерси. Его обязанности включали выращивание и сбор зерновых и овощей, уход за скотом, управление трактором. Когда закончилось лето, Ван Клиф вернулся домой и продолжил учебу в школе. Но это продолжалось недолго. 16-го октября 1942-го Ван Клиф Младший стал первым из класса, кто отправился на войну, записавшись во флот.
Во время Второй мировой войны многие школы давали возможность старшеклассникам заканчивать обучение досрочно. При поступлении во флот Ван Клиф предъявил диплом об окончании школы, так что, вероятно, выпускной класс он закончил экстерном.
Обучение воинской специальности Ван Клиф проходил в рекрутинговом центре в Ньюпорте, Роде Айланд. Затем он окончил военно-морскую школу в Ки Весте, Флорида, и в январе 1943-го получил звание оператора сонара 3-го класса. Дальнейшее обучение осуществлялось на военно-морских курсах в Бруклине, Нью Йорк и Сент Альбанс, Нью Йорк. Затем его отправили в учебный центр в Крик, Вирджиния. И там он получил назначение на новенький миноносец Incredible.
10 декабря 1943-го года Ван Клиф женился на бывшей однокласснице Пэтси Рут Кале. А в следующем году ушел в море.
К декабрю 1944 он получил повышение до оператора сонара 2-го класса и был переведен на миноносец, работавший в Средиземном море. Тогда с ним произошла интересная история, о которой он любил вспоминать. Ван Клиф уже тогда был заядлым курильщиком трубок. И вот, однажды, корабельный любимец, пёс Расти упал за борт. Ван Клиф получил разрешение нырнуть за ним. “Когда я вошёл в воду,” – вспоминал Ван Клиф. – “Я услышал как что-то хрустнуло у меня во рту. Это была трубка. Я курил трубку, прыгая с высоты в 30 футов.” Спасённый пёс стал преданным другом Ван Клифа и тот всегда считал: “Этот заплыв стоил сломанной трубки.”
Ван Клиф демобилизовался 6-го марта 1946-го года. За время службы он получил Азиатско-Тихоокеанскую медаль, Африко-Европейско-Ближневосточную медаль с одной звездой, Американскую Территориальную медаль, Медаль за хорошую службу и медаль за победу во Второй мировой войне.
Первая работа, на которую Ван Клиф устроился после войны – помощник менеджера охотниче-рыболовного лагеря в Мэне. Его жена Пэтси работала там же секретарём. Хотя эта работа ему и нравилась, но рождение детей – Алана (1947) и Дебры (1948) – заставило искать более высокооплачиваемый способ заработка. Как позднее признавался Ван Клиф : ”Я обещал себе, что никогда не буду работать под крышей. Но пришлось.” Он устроился работать на фабрику рабочим.
Трудовые обязанности Ван Клифа никоим образом не были связаны с искусством. Он имел личный интерес к музыке и даже умел играть на трамбоне, но это не проявлялось в общественной жизни. Наверное, мы так бы и не узнали об актерских талантах Ван Клифа, если бы не случайность. В любительский театр Клинтон Мьюзикхолл, расположенный в Клинтоне, Нью Джерси, требовались актёры. Один из товарищей по фабрике позвал Ван Клифа. Тот согласился.
Ему дали роль Джорджа в пьесе “Наш городок”. Он отлично справился и вскоре стал боксёром Джо Пенделтоном в любительской постановке “Небеса не ждут”. Многие были поражены его актерским талантом, столь нехарактерным для простого рабочего с фабрики. Он поехал в Нью Йорк и получил первую профессиональную роль: военного полицейского в популярной пьесе Джошуа Логана “Мистер Робертс”. В 1950-51 гг. Ван Клиф находился в 15-и месячном турне с этой пьесой, объехав множество городов США.
Хотя роль у Ван Клифа была небольшая, он привлёк внимание зрителей. Одним из них оказался кинопродюсер Стэнли Крамер, который в то время собирал команду для съемок вестерна “Ровно в полдень”(High Noon). Вытянутое и угловатое лицо Ван Клифа было запоминающимся и в чём-то притягательным. Его игра на сцене столь понравилась продюсеру, что изначально Ван Клифу предложили достаточно большую роль второго плана – помощника шерифа (её в фильме исполнил Ллойд Бриджес). Но форма носа, с угрожающим тонким кончиком, не понравилась режиссёру Фреду Циннеману. Он сказал, что даст роль помощника шерифа Ван Клифу, если тот согласится лечь под нож пластического хирурга и исправить нос. Ли Ван Клиф отказался.
В результате актёр получил крошечную роль Джека Колби, одного из трёх злодеев, подручных бандита Миллера. Пришлось научиться ездить на лошади. При всей своей любви к жизни на природе, он этого не умел. Но освоил новое умение быстро. За недельную работу на съемочной площадке ему заплатили 500 долларов.
Однако главным были не деньги. Он получил репутацию отличного наездника и актера вестернов, это обеспечило ему новые предложения о работе. В том же 1951 году Ван Клиф снялся в двух эпизодах телевестерна “Всадник ранчо” (Range Rider).
“Ровно в полдень” вышел на экраны в 1952-м и по сборам стал одним из самых успешных вестернов. Кроме того, получил номинации сразу на несколько наград Киноакадемии. Зрители обратили внимание на запоминающегося злодея, готовящего большие проблемы для главного героя Гэри Купера. Это стало знаком для киноиндустрии снова использовать Ли Ван Клифа в подобном амплуа. Он стал востребованным кинозлодеем. Ворота в Голливуд распахнулись и пропустили его. Позже были и падения, и взлёты, но это другая история.
Её читайте в статьях:
Взлёты и падения Ли Ван Клифа.
Спагетти вестерны Ли Ван Клифа (часть 1)
Читайте другие биографии голливудских кинозвёзд
Ворота в Голливуд: Клинт Иствуд
Ворота в Голливуд: Джон Уэйн
Ворота в Голливуд: Том Микс
Ворота в Голливуд: Бак Джонс
(с) Свен Железнов