В конце 70-х годов в стране было неспокойно. Неудача революционной пропаганды среди крестьян, репрессии властей толкнули часть народников к террористической деятельности. В начале 1878 г. член организации «Земля и воля» Вера Засулич тяжело ранила петербургского градоначальника Трепова. В апреле 1879 г. народник Соловьев совершил очередное неудачное покушение на царя. «Земля и воля» превращалась в террористическую организацию. Окончательный раскол произошел в 1879 г. «Земля и воля» разделилась на две организации: «Черный передел» и «Народная воля». Члены «Черного передела» считали главным пропаганду среди крестьян, подготовку революции. Тактикой «народовольцев», помимо методов революционной пропаганды, было запугивание правительства путем индивидуального террора, подготовка восстания. Народовольцы считали, что достаточно свергнуть самодержавие и произойдет социальный переворот. Надо захватить власть путем заговора меньшинства. Организация «Черный передел», возглавляемая П. Г. Плехановым, отказалась от тактики индивидуального террора, ставя поначалу своей задачей пропаганду среди крестьян. Позже члены организации пришли к выводу о необходимости пропаганды среди рабочих и признанию политической борьбы. В 1882 г. организация распалась на несколько кружков и перестала существовать.
Чернопередельцы издали также несколько прокламаций и несколько номеров газеты для рабочих «Зерно». Организационная работа «Черного передела» шла неудачно. В группу проник предатель - рабочий Жирнов, который вскоре выдал полиции всех ее членов. В результате через несколько месяцев после образования «Черного передела» девять его основателей были арестованы, многие высланы в Сибирь, а Плеханов, Засулич, Дейч и Стефанович эмигрировали в Швейцарию в 1880 г.
Как и старые народники, они придавали положительное значение русской общине и видели в ней исходную точку социалистического развития. Террор они решительно осуждали. Многие чернопередельцы эволюционировали в социал-демократов. Так, в 1883 г. Плеханов, Засулич и Дейч организовали в Женеве марксистскую группу «Освобождение труда». В конце августа 1879 года исполком «Народной воли» приговорил царя к смертной казни. С этого момента и до марта 1881 года было предпринято несколько неудачных попыток покушений на Александра IIНа конец, 1 марта 1881 года очередная попытка убийства царя увенчалась успехом. Для этого народовольцы использовали сразу несколько человек, подстраховавших друг друга.
Сначала в проезжавшую по набережной царскую карету бросил бомбу И.Рысаков, но она только поразила людей из конвоя царя, а он сам остался невредим.
Следующей бомбой, брошенной И.Гриневицким, Александр был тяжело ранен и позже скончался в Зимнем дворце.
После убийства царя ожидался всплеск «уличных волнений». Однако народ жалел царя, считая, что он был убит дворянами за то, что дал крестьянам волю.
В процессе следствия арестованным Рысаковым были выданы все, кого он знал. В результате большинство членов исполкома были задержаны, а ячейки народовольцев разгромлены.26 марта 1881 года А,Желябов, С.Перовская, Н.Кибальчич, Н.Рысаков и Т.Михайлов были публично казнены. Эта казнь стала последней публичной казнью в России. В дальнейшем смертные казни проходили внутри тюремного двора.
Реакция народных масс на убийство царя не оправдала ожидания революционеров. Народовольцы напрасно надеялись на революционный потенциал крестьянства. Цареубийство в очередной раз стало доказательством неэффективности таких методов борьбы, как индивидуальный террор.
Конец 1881 года характеризуется сближением оставшихся народовольцев и чернопередельцев. Но арест В.Фигнер и, последовавший за ним через год, арест Г. Лопатина поставил точку в существовании народовольцев.
Продолжателями дела народовольцев стали члены террористической фракции партии «Народная воля», возглавляемые Александром Ульяновым. В марте 1887 года Ульянов осуществил неудачную попытку покушения на Александра III и был казнен.
В 1902 году была создана всероссийская организация – партия социалистов-революционеров, поставившая своей целью свержение монархической власти.
И только в 1917 году большевики смогли решить задачи, поставленные народничеством и свергнуть самодержавие.