Указ являлся важной частью крестьянской политики Александра Павловича и его программы реформ в целом.
К крестьянскому вопросу, который приобрел первостепенную важность еще в екатерининское царствование, император подходил осторожно. В отличие от своих предшественников – Екатерины II и Павла I – Александр отказался от раздачи казенных крестьян в частные руки. Он запретил продавать крестьян поодиночке, из газет исчезли объявления о продаже дворовых. 12 декабря 1801 года появился важный указ, согласно которому лица недворянских сословий – купцы, мещане, государственные крестьяне – могли покупать земли. Это стало началом ликвидации монополии государства и дворянства на землю.
Следующим важным шагом стал указ 1803 года «о вольных хлебопашцах», по которому помещики получили право добровольно отпускать крепостных на волю поодиночке или селениями с землей за выкуп. Из вышедших таким образом на волю крестьян создавалось сословие свободных хлебопашцев, обязанных платить подати государству и выполнять различные земские повинности. Но надеждам Александра Павловича на благоразумие и совестливость помещиков не суждено было сбыться: указ не имел значительных последствий. Так, за все 25-летнее правление Александра I лишь 47 тыс. крепостных из 20 млн стали вольными хлебопашцами; до освобождения крестьян в 1861 году ими стали чуть более 1% от общего числа крепостных. Но стоит отметить, что положение о выкупе крестьян с землей легло в основу реформы 1861 года.
д правления Александра свободу получили лишь 47 тысяч крестьян (меньше 0,5%). Недостатком указа стало то, что помещик сам устанавливал размер земли, которую передаст крестьянам, или стоимость выкупа. Многие помещики предлагали для передачи неплодородные земли или устанавливали такую сумму, которую крепостные не могли выплатить. Также ценой свободы нередко была необходимость нести повинность в виде барщины или оброка. Кроме того, помещик имел право отказать любому крестьянину в возможности купить свободу. Но, несмотря на это, указ имел огромное значение – он стал первым законом, в котором говорилось о возможности освобождения крепостных крестьян именно с землей. Кроме того, именно это положение стало основой к крестьянской реформе 1861 года.