Адам Опель родился 9 мая 1937 года в небольшом городке Рюссельсхайме недалеко от Франкфурта-на-Майне в семье кузнеца. Он был старшим сыном в семье и его карьера началась учеником кузнеца в мастерской отца. Однако с получением аттестата зрелости Адам Опель ушел из семьи и уехал из страны, чтобы найти новое ремесло.
C детства его мечтой было отправиться в Париж, что он и сделал. В Париж он прибыл в 1858 году. Устроившись на первую попавшуюся работу, Опель задумался о дальнейших планах по поиску настоящего ремесла. Его выбор пал на швейные машинки. Пройдя практику и устроившись в 1959 работать на одну из крупнейших в мире фабрик по производству швейных машин, он начал постигать первые азы производства техники. Вместе с тогда же приехавшим во Францию своим братом Георгом Адам тщательно изучал конструкцию и выявлял недостатки производимых швейных машин. В феврале 1862 года, уже более или менее опытный, он ушел работать на конкурирующее производство, чтобы еще более расширить круг познаний. Но проработав там чуть меньше полугода, в августе он вернулся на родину. Его главной целью была теперь организация собственного производства швейных машин. Так как днём он должен был помогать отцу в мастерской, то швейными машинками он занимался по ночам.
В итоге первая машинка под маркой Opel была закончена только в начале 1863 года. Первый покупатель остался в дальнейшем очень доволен, так как его приобретение следующие 40 лет работало без серьёзных проблем. После производства ещё нескольких машинок Опель получил в своё распоряжение пустой коровник, в котором работать было значительно удобнее, чем в мастерской отца. Сбыт продукции налаживался, а начавшаяся в 1866 году война Пруссии против Австрии обусловила большую нужду в военной форме. Так что продукция Опеля была как раз кстати.
В середине 1868 года на купленном незадолго до этого участке земли появилась первая "Фабрика швейных машин Адам Опеля". А в ноябре 1868 года Опель женился на Софи Шеллер (Sophie Scheller). А вскоре её отец выиграл в лотерее 100000 талеров и, поделившись частью со своей дочерью, помог молодым улучшить своё материальное положение.
Предприятие Опеля стало разрастаться. Если в 1869 году на нём работало всего 40 человек, то в 1886 их уже было 300. С мелкосерийного производства перешли к массовому - до 18000 машинок в год. Большая часть немецкого рынка швейных машин принадлежала Опелю. Усилился экспорт: швейные машинки Opel продавались и в России, и в США, и даже в Индии.
В 1887 году фабрика Опеля начала производство велосипедов. Участие и многочисленные победы в гонках принесли велосипедам Opel славу надежных и качественных. Вскоре Opel стал крупнейшим немецким производителем велосипедов. Дополнительно производились также аппараты для закупоривания винных бутылок.
Адам Опель умер 8 сентября 1895 года от тифа, так и не дожив до появления автомобилей с его именем. К тому времени его фирма стала крупнейшей в регионе и на ней работало около 1500 человек. Правление фирмой перешло в руки его жены и его пяти сыновей.