Екатерина всегда любила детей. Когда еще была девочкой, часто охотно играла с соседскими детьми. Впоследствии, когда повзрослела, в семье ее старшего брата родился мальчик, ее племянник Игорь, и Екатерина воспринимала малыша почти как родного сыночка: часто к нему приходила, играла с ним, учила ходить, разговаривать.
Разумеется, девушка мечтала о своих детях. И так спешила осуществить свою мечту, вышла замуж рано, когда была студенткой института народного хозяйства, за симпатичного ровесника Сергея, которого знала еще с ученических лет. Жили они в мире и любви, но со временем оказалось, что Екатерина не может забеременеть.
Начали выяснять причину. Медицинское обследование показало, что у женщины все в порядке, а вот ее мужа надо настойчиво и долго лечить, тогда возможен положительный результат. Но Катя не хотела долго ждать, да еще и никто не давал гарантии на выздоровление мужа.
- Может, усыновить ребенка? - предложила Сергею. - Возьмем малыша из детского дома. Или из родильного отделения - там иногда глупые молодые мамочки оставляют детей. Кого ты хочешь - мальчика или девочку?
Муж вроде был не против, но все еще надеялся на лучшее. Поэтому отвечал:
- Может, подождем немного? Мы еще молоды, лечение должно помочь.
- Вот и хорошо, - соглашалась Екатерина, - ты дальше лечись, а мы уже будем воспитывать нашего ребенка, пусть и не кровного. А если у тебя все будет хорошо, то я тебе подарю еще и нашего, родного. Ведь ты знаешь, что я всегда хотела иметь много детей.
И муж так и не решился на усыновление, и они решили подождать год или два. Екатерина набралась терпения, окружила мужа теплом, уважением, нежностью, любовью.
Прошло два года, затем - еще два, казалось, вот-вот лечение мужа завершится удачно, поэтому они откладывали разговор об усыновлении. Верили, что смогут родить малыша, мечтали об этом, очень хотели этого!
И вот, наконец, спустя долгих десять лет судьба наградила их за любовь и терпение: у супругов родилась дочь! Екатерина в свои тридцать лет снова чувствовала себя юной девушкой, полной жизненной энергии, радости материнства, безграничной любви и нежности к их маленькой дочери, которую назвали Ириной.
Сначала она росла болезненной, но искренняя любовь и ласка родителей преодолевали все трудности, врачи помогли поставить девочку на ноги, и когда она четырехлетней пошла в детсад, то была вполне здоровой.
Только тогда, когда все тревоги за состояние здоровья дочери отступили, пара обратила внимание, что Екатерина опять не беременеет. Дополнительное обследование мужа выявило рецидив болезни, и теперь врачи давали очень мало надежд на то, что в этой семье еще будут рождаться дети.
Екатерина снова заговорила об усыновлении, но теперь Сергей был категорически против:
- У нас уже растет родная дочь, зачем нам еще и чужие дети? И мы с тобой уже не те молодые студенты. Не успеем и опомниться, как уже будем внуков нянчить! Вот тогда снова нарадуешься детьми.
Екатерина была вынуждена согласиться. И действительно, ее коллега, лишь на пять лет старше Екатерину, в свои 39 лет уже имела внучку. Как же по-доброму завидовала женщина этой женщине, молодой бабушке! И с нетерпением ждала, когда их любимая и единственная дочь вырастет, выйдет замуж и родит детишек, внуков для Екатерины и Сергея. Как же она их будет любить!
Шли годы. Ирина росла в родительской заботе, иногда даже чрезмерной. Оно и понятно: единственный ребенок, такая долгожданная и желанная, поэтому вся любовь и внимание были только для нее.
И вот Ирина стала взрослой, получила высшее образование, начала работать в косметологическом салоне. Но жила под теплым крылышком родителей, в уюте родной квартиры. А когда мама начинала разговор о том, что дочери пора подумать о надежном и любящем спутнике жизни и подарить им внуков, девушка сердилась:
- Мама, ты опять за свое! Не хочу я замуж, обойдусь без этого. И детей не хочу. У меня работа, карьера, это для меня важнее.
- Разве дети не важны ? - всегда во время таких разговоров ужасалась Екатерина. - Ты у нас единственная дочь, я тебе уже рассказывала, как долго мы ждали твое рождение, как радовались твоему появлению на свет, как хотели родить тебе братика и сестренку .
- Ой, брось это! - перебивала ее Ирина. - Теперь другие времена, другие люди.
Екатерина с грустью следила за личной жизнью Ирины. С одним из своих поклонников дочь не строила стабильных отношений: могла остановить свой выбор на одном, а через год-два так называемой «дружбы» без взаимных обязательств покидала его и быстро находила нового, как теперь говорят, бойфренда.
Невыносимой душевной боли Екатерине наносили слова дочери о том, что она не желает рожать детей. «Неужели я так и останусь без внуков?» - думала.
Со слезами на глазах женщина иногда заводила разговор об этом с Сергеем, но что они могли сделать?
- За что нам такая кара Божья? - плакала Екатерина мужу. - И сами уже не можем иметь детишек, и наша единственная дочь не желает дарить внуков. И усыновить ребенка уже поздно.
- Наверное, слишком сильно мы любили своего единственного ребенка, - отвечал Сергей, успокаивая жену. - Не привили ей любви к детям. И мое здоровье нас подвело: был бы у Ирины братик или сестренка, может, и она бы по-другому относилась к детям.
А потом единственная и любимая дочь сообщила, что едет с очередным своим бойфрендом за границу.
- Мама, пойми нас, - пыталась она утешить Екатерину. - Мы получили очень выгодный контракт, такое в жизни бывает нечасто. Регулярно буду звонить по телефону тебе, в отпуск сюда буду приезжать, все будет хорошо. И материально помогать тебе с отцом, потому что еще немного - и уйдете на пенсию. А сколько там тех денег платят.
- Да не нужны нам деньги. Нам бы внуков дождаться.
- Опять ты за свое! Не хочу я никаких детей!
Ирина поехала за границу, и квартира сразу опустела. Сергей и Екатерина привыкли, что дочь всегда дома, все здесь делалось только для нее, ради нее, ради ее блага, ее счастья. Здесь она росла, делала первые шаги, произносила первые слова, здесь постоянно раздавался ее сначала звонкий детский голосок, затем - веселый девичий, затем - рассудительный голос взрослой женщины. А теперь в комнатах тишина, пустота, печаль. И кто знает, еще будут звучать здесь детские голоса и беззаботный смех?
Как-то к Сергею и Екатерине пришла жена племянника Игоря, того самого, с которым женщина любила играть в детстве. Теперь это был солидный человек, предприниматель, отец маленькой Наташи. Он поздно женился на девушке моложе его. Когда Ольга забеременела, супруги сияли от счастья. Но вскоре в дверь постучала беда.
На фирме, владельцем которой был Игорь, произошла крупная финансовая неприятность. Чтобы вернуть долги, пришлось продать квартиру и снять у чужих людей комнату. Жить там вдвоем еще было терпимо. А когда на свет появился ребенок, поняли, что долго так не смогут. Игорю повезло устроиться на работу за границей, он намеревался за два-три года заработать достаточно средств, чтобы вернуться на родину и купить хотя бы маленькую, однокомнатную, но собственную квартиру. Перед отъездом мужчина позвонил своей тете Екатерине, коротко сообщил об их беде и предупредил, что к ним придет его жена и все расскажет.
И вот Ольга пришла, и не одна, а с двухмесячным младенцем, который сладко спал, закутанный в одеяло. И пока женщина рассказывала об их печальном происшествии, Екатерина не сводила глаз с ребенка. Какой же он милый, это младенец! Как же хочется взять его на руки, поцеловать!
- Вы же знаете, что Игоря родители уже давно живут на Дальнем Востоке, а я осталась сиротой еще в детстве, - завершала Ольга свой рассказ. - Вот мы и ищем теперь жилье, хотя бы комнату, но не у чужих людей, а у родных или у знакомых. Нет ли среди ваших родных кого-то, кто мог бы дать нам в аренду на два-три года комнату?
Екатерина сидела, слушала молодую маму, смотрела на маленькую девочку, которая тихо спала на диване, и, недолго думая, предложила:
- А живите у нас! Ирина уже несколько лет здесь живет, тоже работает за рубежом, а когда раз в год приезжает к нам, то обычно останавливается в квартире своего друга. Так что ее комната в вашем распоряжении.
- Если так, то это было бы замечательно! Вы не волнуйтесь, я вам исправно буду платить, мне муж будет присылать деньги. А за год, надеюсь, и сама вернусь на свою прежнюю работу, меня там ждут.
Екатерина посмотрела на мужа и ласково сказала:
- Не надо нам платить, правда, Сережа? Живите с нами, места всем нам хватит, я с радостью буду помогать тебе нянчить девочку.
Мужчина кивнул и добавил:
- И нам будет веселее!
Так у них поселилась Ольга с дочкой Наташей. Екатерина через несколько месяцев вышла на пенсию и решила уволиться с работы. Хотела все время быть с маленькой Наташей, нянчить ее, играть с ней, любить, как родную внучку.
По сути, так оно и было: вскоре Екатерина принимала Наталью как родную. Так и говорила всем соседям или знакомым, когда встречала их на улице, гуляя с девочкой:
- Это наша внучка!
Ольга вернулась на работу, и Екатерина была счастлива, что днем, пока женщина работает, имеет возможность проводить время с девочкой. Сергей как-то сказал жене:
- Ты просто молодеешь на глазах! Тебе надо было работать воспитательницей в детском саду!
Счастливые искорки в глазах своей мамы заметила и Ирина, во время короткого отпуска приехала к родителям. А женщина отметила во взгляде дочери что-то вроде ревности, особенно когда она, Екатерина, кормила девочку, читала ей книги или играла с ней.
«А пусть ревнует! - думала. - Пусть видит, как я люблю чужого ребенка. Хотя .почему чужую? Ведь отец девочки Игорь, сын родного брата, поэтому Наташа тоже родная, моя внучка! »
Прошел еще год. Приближался 60-й день рождения Екатерины.
Как-то осенним вечером позвонила Ирина и весело сообщила:
Мама, я помню о твоем празднике, мы обязательно приедем, наконец, познакомлю вас с Виктором. И подарок тебе уже приготовили, очень ценный! Он тебе понравится, я знаю. Жди!
Конечно, Екатерину этот звонок Ирины порадовал: хорошо, что дочь не забывает. И весть о подарке восприняла равнодушно: «Ничего мне не надо. И так уже дочь навезли из-за границы разных вещей, в квартире свободного места нет. Пусть все будут здоровы и счастливы, это и будет лучший подарок! »
Впоследствии Ирина позвонила матери и сообщила дату и время их прибытия.
- Приезжайте с папой в аэропорт встречать нас, - попросила.
Екатерина немного удивилась такой просьбе дочери, ведь до этого ни разу, ни она, ни Сергей не встречали Ирину, когда она приезжала домой. «Наверное, надо помочь переносить их вещи. А еще и тот подарок- подумала Екатерина. - Опять что-то из бытовой техники или мебели, тяжелое и громоздкое. Вот и понадобилась помощь ».
Супруги заранее приехали в аэропорт и с нетерпением ждали прибытия нужного рейса. И вот наконец среди других пассажиров Екатерина и Сергей увидели знакомую фигуру своей дочери. Она широко улыбалась и махала родителям рукой. Рядом с ней катил тележку с вещами высокий симпатичный мужчина. Екатерина посмотрела на их багаж - только два больших чемодана и сумка. «Это все?» - удивилась про себя, невольно ища взглядом тот «ценный подарок», который должен ей понравиться, как уверяла дочь.
Ирина заняла родителей, представила своего друга:
- Знакомьтесь, это мой муж Виктор. А вот здесь, мама, наш обещанный ценный подарок ко дню рождения.
И молодая женщина, улыбаясь, погладила свой живот. Екатерина проследила за руками дочери и даже не поверила своим глазам:
- Неужели ребенок будет ?
- Да, ожидаем мальчика.
Екатерина осторожно обняла дочь и молча, стояла, не в состоянии что-то сказать. Горло сжимали слезы счастья и радости.
По дороге домой Ирина коротко рассказала об их с Виктором планах, чем еще больше порадовала родителей. В ближайшие дни они зарегистрируют брак. Жить будут в квартире Виктора, поэтому пусть Ольга с Наташей не беспокоятся. Денег, которые Ирина с Виктором заработали за рубежом, хватит, чтобы открыть здесь, собственную косметологическую фирму.
- Так что, мамочка, готовься стать бабушкой, - радостно подытожила молодая женщина.
- А я уже и так бабушка! - радостно ответила Екатерина. - Считаю Наталью родной внучкой. А скоро, даст Бог, у меня будет двое внучат.
Ирина родила сыночка, которого назвали Ярославом. А потом соседи начали часто встречать на улице радостную бабушку, которая неторопливо катила коляску. За тележку крепко держалась маленькая девочка, которая время от времени с любопытством заглядывала внутрь, где спал малыш. Екатерина здоровалась со знакомыми и с нескрываемой гордостью говорила:
- Знакомьтесь, это мои внуки!