Оспа была эндемична для Европы, Азии и Аравии в течение многих веков, постоянная угроза, которая убила трех из десяти человек, которых она заразила, и оставила остальных с рябыми шрамами. Но уровень смертности в Старом Свете померк по сравнению с опустошением, нанесенным коренному населению в Новом Свете, когда вирус оспы прибыл в 15-м веке с первыми европейскими исследователями.
Коренные народы современной Мексики и Соединенных Штатов имели нулевой естественный иммунитет к оспе, и вирус урезал их на десятки миллионов человек.
” В истории человечества не было ни одного убийства, которое бы соответствовало тому, что произошло в Америке—от 90 до 95 процентов коренного населения было уничтожено за столетие", - говорит Мокайтис. "Мексика идет от 11 миллионов человек до завоевания до одного миллиона.”
Столетия спустя оспа стала первой вирусной эпидемией, которая была прекращена с помощью вакцины. В конце 18-го века британский врач по имени Эдвард Дженнер обнаружил, что доярки, зараженные более мягким вирусом под названием коровья оспа, казалось, были невосприимчивы к оспе. Дженнер прославился тем, что привил 9-летнему сыну своего садовника коровью оспу, а затем подверг его вирусу оспы без каких-либо вредных последствий.
” Уничтожение оспы, самого страшного бедствия человеческого рода, должно быть окончательным результатом этой практики", - писал Дженнер в 1801 году.
И он был прав. Прошло еще почти два столетия, но в 1980 году Всемирная организация здравоохранения объявила, что оспа была полностью искоренена с лица Земли.
