Положительный опыт использования малокалиберного патрона США заставил СССР начать работу по разработке аналогичного автоматного патрона, но уже существовали предложения по разработке малокалиберного патрона. В 1966 годуглавное ракетно-артиллерийское управление выдало задание на разработку нового автомата под калибр 5,60 мм — так обозначался калибр малоимпульсного патрона по дну нарезов. После принятого в СССР измерения калибра по полям нарезов обозначался как 5,45 мм. Данный патрон был разработан в ЦНИИточмаш.
В конкурсе на новый автомат приняли участие ряд конструкторов и конструкторских групп от Ижевского машиностроительного завода, ЦНИИточмаш, Ковровского механического завода. М. Т. Калашников и А. Д. Крякушин создавали его на основе находившегося в производстве автомата АКМ. Из 10 представленных на конкурсные испытания образцов до заключительных войсковых испытаний дошли: ковровский автомат СА-006 А. С. Константинова со сбалансированной автоматикой и ижевский автомат А-3 с «классической» автоматикой. Жёсткие испытания выявили, что образец А. С. Константинова имел преимущества по эффективности стрельбы, но по служебно-эксплуатационным и производственно-экономическим характеристикам преимущества были у А-3.
Конструкция нового автомата повторяла АКМ. Существенным новшеством явилось двухкамерное дульное устройство, выполняющее задачи дульного тормоза, компенсатора и пламегасителя. Массивный дульный тормоз позволил снизить и так не слишком сильную отдачу ещё больше, что позволило улучшить точность и кучность стрельбы, особенно быстрыми одиночными выстрелами и очередями, однако кучность по сравнению с автоматическими винтовками на платформе AR-15 отстаёт.
В 1974 был принят на вооружение Вооруженных сил СССР. Впервые был применён во время войны в Афганистане.
АКС-74 разработан для десантников и отличался складным прикладом, который складывался влево.
АК-74Н модификация АК-74. На данной модификации появилось крепление для прицела "Ласточкин хвост"
Модификация АКС-74 с креплением для прицела Ласточкин "хвост"