Чаще период утопления продолжается пять минут, и протекает он очень характерно. При погружении тела в воду происходит рефлекторная задержка дыхания различной продолжительности. В связи с нарастающим недостатком кислорода в организме появляются непроизвольные дыхательные движения. В этот момент вода начинает активно поступать в дыхательные пути и выделяющаяся при этом слизь перемешивается с водой и воздухом, заполняющую просвет дыхательных путей. В это время человек обычно пытается всплыть на поверхность воды. Часто у него это получается, что делает этот способ не особо эффективным. Но если у человека не хватило сил, то нарастающее кислородное голодание приводит к потере сознания.
Вслед за этим дыхательные движения временно приостанавливаются, тело человека погружается на глубину, где вода под давлением поступает в глубь дыхательных путей, заполняет мелкие и мельчайшие бронхи, вода через разорванные капилляры попадает в кровеносные сосуды. Кровь, разведенная водой, проникает в сердце, а затем разносится по остальным органам. Вот теперь наступает окончательная остановка дыхания.
Практически у всех утопленников обнаруживаются кровоизлияния в мышцах шеи, груди и спины — результат сильного напряжения мышц утопающего при попытках спастись.
