Недавнее исследование, проведенное в Индиане, показало, что наша домашняя галактика, Млечный Путь, была каннибалом в свои ранние годы, проглотив пять меньших галактик.
Астрофизик Дункан Форбс из Университета Суинберн в Австралии использовал улики из прошлых событий, чтобы восстановить историю нашего космического соседства. В этом случае он использовал шаровые скопления - группы древних звезд - вращающиеся вокруг Млечного Пути, чтобы показать историю канибализма нашей галактики.
Недавнее исследование Форбса изучало такие свойства, как возраст кластеров, из чего они сделаны, их вращение и сколько энергии они расходуют на своих орбитах. Возраст и химический состав этих звезд давно известны, но их вращение и затраченная энергия сузились совсем недавно благодаря наблюдениям со спутника Европы Gaia, который отслеживает положение и яркость миллиарда звезд.
Эти ключи, собранные в модель, показывают картину того, какие кластеры изначально «принадлежали» Млечному Пути и откуда произошли какие-либо выбросы. В то время как вселенная выглядит как статичная вещь, глядя на ночное небо, астрономы могут видеть большие сдвиги и изменения на протяжении миллионов и миллиардов лет.
Галактики могут сталкиваться или глотать меньшие целые галактики, и Форбс видел достаточно свидетельств того, что этот космический каннибализм происходит в нашей галактике.
«Мне удалось идентифицировать отдельные шаровые скопления, которые не формировались в Млечном Пути, а скорее формировались в карликовых галактиках, которые впоследствии были приобретены Млечным путем», - сказал Форбс Space.com в электронном письме.
Примерно половина из 200 шаровых скоплений, изученных в этом исследовании, со временем сошла (или впиталась) в Млечный путь. У Форбса есть несколько ярких названий для этих групп, в том числе Коала - прозвище для группы с низким энергопотреблением, поскольку коалы спят около 18 часов в день. (В этом исследовании «низкая энергия» относится к орбитам, которые более тесно связаны с Млечным путем и с меньшей вероятностью избежат притяжения нашей галактики).
Форбс пришел к выводу, что шаровые скопления произошли от пяти спутниковых галактик, поглощенных давно, за 5–11 миллиардов лет до сегодняшнего дня. (Для сравнения, Вселенной около 13,8 миллиардов лет.) Каждое отдельное аккреционное событие заняло бы по несколько миллионов лет, что достаточно долго по сравнению с продолжительностью жизни человека, но мало по сравнению с историей Вселенной.
В то время как Форбс не задумывался над тем, что он планирует изучать дальше, он намекнул, что Андромеда может быть интересной целью для исследователей, стремящихся использовать подобный подход. «В нем около 500 шаровых скоплений, и поэтому было бы интересно сравнить его с историей сборки Млечного Пути», - сказал он.