Продолжение. Начало здесь: Часть 1 | Часть 2 | Часть 3 | Часть 4
Громады армий выстроились друг против друга. Последние минуты затишья перед кровавой схваткой. Генрих вскинул голову и посмотрел на небо. Быстро выхватил заранее приготовленный лук, прицелился, и маленькая серая точка камнем рухнула вниз.
Стрелу видели все. Таков был условный знак к началу боя. Одно мгновение раскололо утро надвое. И безмятежно плывущие в вышине облака как-то дико смотрелись на фоне царящей на земле суматохи.
Воинственные кличи, звон стали и ржание лошадей заглушали стоны раненых. Тучи стрел со свистом проносились над полем. Все молитвы уже произнесены, слова прощания сказаны. Из мыслей осталась лишь одна: колоть и рубить без устали, убивать, чтобы самому не быть убитым. Но люди гибли, не важно с именем ли короля на устах или с именем князя. У каждого своя правда, и нет достойнее смерти, чем пасть в борьбе за неё. Но как же хочется жить, когда в разгаре лето и тебе всего лишь двадцать лет…
Богиня Фортуна безжалостно крутила своё колесо то в одну, то в другую сторону. Но к полудню войска Матиуса дрогнули, и армия королевства стала теснить их к реке.
- Вперёд! Мы не должны позволить им уйти!
Арне пришпорил коня и группа всадников, составляющая его отряд, поскакала туда, где ярко-алым пятном развивался потрёпанный плюмаж на шлеме князя.
Генрих привстал на стременах.
- Что там происходит?
- Они бегут, Государь.
- Нет, я спрашиваю, что происходит там, на левом фланге.
- Судя по всему, там личная охрана князя. Они всё ещё пытаются удержать позиции, но Его Светлость граф Арне без сомнения…
- Арне?! Что он делает? Безумец, что он делает! Все за мной, быстрее!
И развернув коня, Генрих во весь опор понёсся через поле.
Отряд Арне вошёл в ряды противника как нож в масло, но затем кольцо сомкнулось. Всё вокруг смешалось и закружилось в смертельном танце. Только алый плюмаж точно указывал цель и Арне медленно, но верно расчищал себе дорогу к ней. Все звуки куда-то исчезли, остался только гул бешеного сердцебиения, отдающегося в висках. Почва пропиталась кровью, конь оступился. Огромная фигура резко развернулась, и последнее, что успел увидеть молодой граф, было лезвие боевого топора, летящее прямо на него.
- Нет!
Генрих ворвался в гущу схватки. Выпад. Клинок скользнул в щель между шлемом и доспехами, и великан свалился на землю, а ярко-алый плюмаж пропал в грязи.
- Ваше Величество, князь Матиус…
- Да нет же! Это не он, - король наклонился вниз, - Арне, ты слышишь меня? Арне!
- Боюсь, что он умер…
- О, Боги..
В этот момент Генрих слегка повернул голову и увидел кинжал, летящий прямо на него.
- Ваше Величество, осторожней!
Белый конь, истошно заржав, встал на дыбы и тут же начал заваливаться на бок, пронзённый в самое сердце. Генрих с трудом успел соскочить, чтобы не быть придавленным погибшим животным.
- Клянусь, я доберусь до князя, где бы он ни был, и его уже ничего не сможет спасти…
Окончился бой, и королевство праздновало победу. Но радость была омрачена той ценой, что пришлось заплатить. Много доблестных воинов пало, и вода в реке ещё долго была красной от крови. Но перелом в противостоянии произошёл. Войска Ашторг стали продвигаться на север. Пядь за пядью очищая родную землю, они дошли до границы. Силы были на исходе, и нужно было выбирать: двигаться дальше или остановиться на достигнутом. Генрих метался между двух решений, прекрасно осознавая, что краткая передышка необходима, но в то же время и неприятель не упустит шанс изменить ситуации в свою пользу. И вот однажды вечером в лагерь явился человек и потребовал аудиенции у короля. Империя делала ход.
Генрих сжал пальцы так, что костяшки побелели.
- Но что хотите вы получить взамен за вашу поддержку.
- Ничего.
- Говорите прямо, иначе я откажусь.
- И вы не боитесь, что тогда мы предложим свою помощь другой стороне…
- А где гарантия, что вы уже этого не сделали?
- Вы столь самоуверенны, - посланец улыбнулся одними уголками губ, - но вы правы. Мы пришли к вам, потому что желаем вашей победы, и с нами вы её получите. Взамен же мы просим ответной любезности. Возможно, когда-то и нам потребуется ваше участие… Нет, нет, не сейчас – позже. Но мы хотим быть уверенны в вашей лояльности.
- И это всё?
- Да. Разве что…
- Разве что?
- Дабы скрепить наш договор Император предлагает Вам в жёны свою младшую дочь.
- Это невозможно! Я уже женат.
- Но королева… Прошу покорнейше простить, но она предала Ашторг. Вы должны знать…
- Я знаю! Но она моя жена, - Генрих побледнел от гнева, - и никто не в праве указывать мне, как поступать!
- Прошу прошения.
- Уходите. Завтра я дам Вам ответ.
Карта канала со списком всех глав и рассказов здесь
Иллюстрации by RobbieMcSweeney и by EthicallyChallenged