После смерти жены Барбары в 1611 году у Иоганна Кеплера, немецкого астронома и математика, осталось 2 маленьких детей на руках, и он вновь решил жениться. Будучи неординарным учёным, а также умным и прагматичным человеком, Кеплер подошёл к вопросу женитьбы со всей ответственностью. Он провёл собеседование с 11 претендентками на его руку и сердце, предварительно определив, какой же должна быть идеальная мать для его детей и жена для него самого. По разным причинам ни одна женщина не подходила под выбранные критерии: у первой кандидатки «плохо пахло изо рта», вторая - воспитана в излишней роскоши, у третьей - «подмоченная» репутация, четвёртая – хороша и имела атлетическое телосложение, но ему приглянулась пятая: женщина скромная, бережливая, вполне способная заменить мать его детям. Однако он не делает ей предложение, решив прежде посмотреть остальных. И снова неудачи: шестая требует роскошную свадьбу, седьмая отвергает великого учёного, поскольку он медлит с решением, восьмой, видите ли, «нечего предложить, хотя её мать весьма достойная женщина», девятая слишком часто болеет, десятая – низенькая и толстая, а одиннадцатая – слишком юная. Великому учёному требовалась стратегия оптимального выбора.
В 1960-х годах эта дилемма получила название «задача о выборе секретаря» или «задача о браке», так как именно эти определения хорошо её описывают. Имеется определённое количество кандидатов, и нужно выбрать лучшего, максимально подходящего под условия. При этом разговаривать с кандидатом можно 1 раз и либо выбирать его, либо нет, определяться нужно сразу. Решение этой «проблемы выбора» получило название теории «оптимальной остановки» : да, возможно, самый лучший вариант не найдётся, но это лучшая стратегия. И она отлично работает, когда надо что-то выбирать на основе субъективных ощущений. Хитрость заключается в том, чтобы из ограниченного количества выделить 37% вариантов (или 100/е % (здесь е - постоянная, число Эйлера, примерно равное 2.718)), а затем сравнивать с ними каждый последующий, и остановиться на первом самом оптимальном, самом подходящем.
Если бы Кеплер в своё время применил эту стратегию, он встретился бы с 37% претенденток (то есть 4), а затем сделал бы предложение той из оставшихся, которая понравилась бы ему больше тех, которых он уже видел. И выбрал бы пятую женщину (что он, кстати, и сделал, в конце концов), избавив себя от 6 неудачных свиданий.
Теория оптимальной остановки применяется в статистике, экономике и даже зоологии. На первый взгляд может показаться, что в нашей повседневной жизни не так много ситуаций, где можно применить этот принцип. Ведь вряд ли большинству людей часто приходится выбирать сотрудников или спутника жизни. Сложно представить, что разумный человек будет, к примеру, пить чай и угадывать, в какой из 8 чашек чая сахара больше. Или мучительно думать, что же он хочет к чаю – печеньку, шоколадку, кексик, пироженку, вафельку, конфетку, тортик или зефирку. Но абсолютно точно, каждый иногда сталкивается с ситуациями, где можно применить теорию оптимальной остановки. Да, да, это как раз те случаи, когда мы думаем «а, может быть, тот вариант был лучше?» или «а, может быть, дальше было бы что-то лучшее?» Это, например, выбор места парковки в центре большого города днём или выбор арендуемого жилья.
Чтобы в следующий раз, например, выбор квартиры не превратился в бесконечную череду просмотров, ограничьте время поиска: допустим, месяц. Первые 11 дней (то есть 37% времени, ведь заранее не известно, сколько вариантов может подвернуться за это время) просто смотрите квартиры и ничего не предпринимайте, а после соглашайтесь на первый подходящий вам вариант. Такой подход позволит вовремя остановиться, сохранить время, силы и психическое здоровье. И не сойти с ума от мыслей о «возможно лучшем варианте».
P.S. Кстати, в 1980-х годах Б.А. Березовский (конечно, больше известный как российский олигарх, но также и доктор физико-математических наук, член-корреспондент Российской академии наук, член Международного научного общества по теории принятия решений) в соавторстве с Гнединым А.В. написал книгу «Задача наилучшего выбора», посвящённую «задаче о выборе секретаря».
История Кеплера описана в книге Алекса Беллоса «Красота в квадрате». В ней автор очень интересно рассказывает о сложных идеях и концепциях математики.