Пещеры образуются в громадных залежах каменных пород, таких как известняк, который со временем растворяется, если по нему долго протекают или через него просачиваются дождевые воды.
Когда вода капает сквозь потолок пещеры в известняке, от капель остается небольшое количество минералов, из которых постепенно формируется каменный выступ, называемый сталактитом.
Сталактит имеет форму конуса и растет вниз, как сосулька. В местах, где просачивающиеся капли воды падают на пол пещеры, тоже остаются минералы, из которых постепенно формируется сталагмит; сталагмит растет вверх.
Сталактиты и сталагмиты могут вырастать до очень больших размеров. Иногда они встречаются посередине, в результате чего образуется каменный столб или колонна.
Самый большой сталактит в мире находится в карстовой пещере в графстве Клэр в Ирландии. Его длина превышает 7 м (23 фута).
Самый большой из известных сталагмитов находится около озер на юге Франции. Егrо длина составляет более 29 м (95 футов), и он продолжает расти.