Астрономы годами знали, что края Млечного Пути деформируются, колеблются и качаются, как миска с желе, - но никто не знал, почему.
Но согласно новому исследованию, использующему данные, собранные спутником звездного картографирования Gaia Европейского космического агентства, диск Млечного Пути, состоящий из сотен миллиардов звезд, деформируется, поскольку он медленно сталкивается с меньшей соседней галактикой.
Чтобы прийти к такому выводу, группа физиков из Итальянского национального института астрофизиков в Турине проанализировала, как 12 миллионов гигантских звезд движутся по нашему Млечному пути, как это наблюдал космический телескоп Gaia .
«Мы измерили скорость деформации путем сравнения данных с нашими моделями», - говорится в заявлении ведущего автора Туринской астрофизической обсерватории Элоизы Поджио. «Исходя из полученной скорости, варп завершит один оборот вокруг центра Млечного пути за 600–700 миллионов лет».
Это значительно медленнее, чем то, как долго звезды, включая Солнце, проходят весь путь вокруг центра Млечного Пути. Предыдущие теории пытались объяснить деформацию, предполагая, что внутренний диск галактики вращается как наклонный волчок, оставляя рябь. Однако медленная скорость вращения опровергнет их, считают исследователи.
Так какая же галактика медленно раздавливает нашу? Астрономы предполагают, что это может быть Стрелец, карликовая галактика, которая вращается вокруг Млечного Пути, поскольку существует множество доказательств того, что Млечный Путь уже медленно поглощается.