Весна 1953 года выдалась холодная. Полевые работы затянулись до конца июня. Вторая бригада трудилась от зари до темна около Михайловской межи. Молодой бригадир, Борис Волков, нещадно подгонял измотанных баб:
– Шевелитесь быстрее, сонные мухи! Сенокос на носу, а мы с посевной никак не справимся. Не видать нам в этом году переходного вымпела.
– Ну, теперь точно справимся! – многозначительно сказала Альтук. – Нам новенького мужичка в бригаду прислали.
– Он сейчас тройную норму выдаст, – злорадствовала Мария. – Небось, силёнок накопил на курортах.
Перед Волковым стоял измождённый и поникший Семён Потёмкин. Бывшего учителя отправили на полевые работы, как самого простого крестьянина. На днях он вернулся из заключения и носил клеймо врага народа – на нём ещё висел условный трёхлетний срок.
– С возвращеницем, Семён Семёныч! – нарочито улыбаясь, сыпал пустыми, как горох, словами, бригадир. – Вернулись? Как здоровьице?
– Какое уж там здоровье?! Одни хвори и болезни! – зашёлся тяжёлым кашлем худющий и полинявший, как прошлогодний холст, Потёмкин. – Пальцы отморозил! –потряс он искалеченной рукой, поморщившись, как от зубной боли. – Не сыграть мне теперь Марсельезу! И в школу дорога закрыта.
Когда-то Семён Семёнович виртуозно играл на скрипке, прекрасно пел и был в деревне человеком известным. Учитель начальных классов открывал детям двери в мир искусства: обучал нотной грамоте, пению, игре на любимом инструменте. Отец его держал отару овец, а богатства так и не нажил. Семья Потёмкиных перебивалась с хлеба на воду. С молодых лет Семён не мог смириться с бедностью и искал правду. Как человек грамотный, он понимал, что только большевики помогут ему сделать карьеру. Боевой характер и умение складно излагать свои мысли сделали из учителя пения непримиримого правдоискателя. От его кипучей деятельности пострадали многие односельчане.
– Креста на нём нет! Оставил без крова отца и мать, выбросил стариков голыми и босыми на улицу, – часто повторяла своим детям Альтук. – Бог всё видит! Горлодёры! Через них я брата единственного лишилась! И сноха, Акулина, бежала на чужую сторону из-за этих кровопийцев!
Семён Потёмкин взял на себя право вершить судьбами людей, пока сам не попал в списки врагов народа. Его, учителя и просветителя, отправили в Сибирь валить лес. Но даже ссылка на Енисей не изменила взглядов активного борца за новую жизнь и высокие идеалы. Попав на полевые работы, Семёныч не признал в молодом бригадире сына Порфирия Волкова, многочисленную семью которого по его зачину посадили в скотный вагон и отправили в Белорецк. А за добродушной улыбкой Волкова пряталась лютая ненависть: бригадир имел старые счёты с поборником справедливости. У отца Бориса, Порфирия, было крепкое хозяйство, лошади, работники. Борькино детство закончилось в один день, когда в 1932 году их признали кулаками, и выслали на угольные шахты. Отец и мать не прижились на суровой земле, и вскоре ушли друг за другом от голода и тяжёлой работы. Дедушка не стал дожидаться такой же кончины, решился бежать из ссылки, прихватив с собой малолетних внуков, Бориса и Ольгу. Накануне войны они вернулись в родную деревню. Брату с сестрой пришлось ютиться по чужим углам, так как бывший дом Волковых отдали под склад.
Борис с ужасом вспоминал сиротское детство, и в душе его поднимал голову змей, готовый задушить в смертельных объятиях всех, кто был повинен в гибели его многочисленной семьи. Много раз за обеденным столом слегка подвыпивший Борис рассказывал про свою горькую долю жене:
– Они из меня волчонка сделали! Отец всю жизнь наживал добро потом и кровью, а пришли какие-то голодранцы и объявили его кулаком! Дядя Архип признался мне по пьянке, что это Ефим Кураков и Семён Потёмкин принудили его дать показания против моего отца. Нас девятерых, как скотину бессловесную, погрузили в вагон и отправили к чёрту на кулички! Никого не пощадили! Ни стариков, ни детей. Если бы не дед, мы бы с Олькой тоже сдохли, как отец и мать на чужбине. Это дедушка додумался бежать из ссылки. Нас, беглых, никто даже во двор к себе не пускал! Тряслись за свою шкуру! Только дядя Микки не испугался! Пожалел меня, сироту. Устроил на ферме скотником. Он ветеринарным врачом тогда работал. Я и спал и ел там! Жил, одним словом! Есть бог! Недолго они заправляли! Ефим Кураков в танке сгорел, как в аду! Ванька Силин к немцам переметнулся! Все тюрьмы и лагеря прошёл! Даже жена с дочкой от него отреклись! И всяк теперь на него плюёт! Потёмкина самого арестовали, как врага народа! На десять лет загремел! Ну, эта гнида выжила! Жаль, что не утопили его в Енисее!
Волков не имел власти, чтобы уничтожить своего кровного врага, но сделать его существование невыносимым было в его силах. Теперь он может наказать своих обидчиков. Его звезда взошла в 1942 году, когда он попросился на фронт добровольцем. Сильный и волевой Борис быстро поменял солдатские погоны на командирские. В звании младшего лейтенанта он дошёл до Берлина в составе Воронежского фронта . С войны «кулацкий» сын вернулся в ноябре 1945 года героем. Сын врага народа гордо вышагивал по деревне с орденом Первой степени и многочисленными медалями на груди. Орденоносца сразу определили в бригадиры. Властный и упрямый паренёк и жену нашёл себе под стать. Их добротный, красивый дом стоял посреди деревни. Высокие красные ворота надёжно скрывали житьё хозяев от глаз любопытных соседей.