XVII
«Господи, помоги! Силы небесные, защитите и не оставьте»
Небо начало стягивать редкими облаками. Сквозь них острыми клинками засверкали молнии. И звезда… Яркая, она из ниоткуда возникла прямо над Зографскими вратами, перед которыми молча собирались с духом Штефан и Драгош.
— Пора, — летописец тихо тронул каждого за плечо.
К ним подошёл дак, поднял на спину золотой груз, оставив одну пластину для рук государя и князя, — и все втроём стали прощаться.
— Пожелай нам удачи, Любомир, — Штефан напоследок бросил взгляд на окрестности. — Надеюсь, начертанное получится!
— Удачи вам, витязи!
И они шагнули вперёд.
Ни зги не видать. Всё вокруг в сером тумане… который сначала в себя затянул, а потом отпустил и быстро рассеялся. День. Только что была зимняя ночь, а сейчас… на равнине день… и знойное лето.
Раздался грохот.
От неожиданности все трое на миг зажмурились.
Ба-бах-х-х…
Когда открыли глаза, увидели, что стоят уже не на ровном месте, а перед ожившим вулканом, из которого медленно вытекала лава. Валил пепел, клубился чёрный дым, и во все стороны летели искры.
— Вот оно… то самое, что нам нужно. Огонь. Жаркий земной огонь, который поглотит, растворит в себе пришлое драконово золото, — дак указал рукой на вершину. — Мы должны подняться туда и сбросить весь груз в жерло вулкана.
Легко поправив мешки, он двинулся на гору первым. Следом за ним поспешили и князь с государем, едва удерживая одну пластину на двоих. Чем выше все они поднимались, тем труднее было идти и всё тяжелее казался их груз. Пот уже лился ручьями, ноги стали пудовыми гирями, а конца восхождению никак не виделось.
— Поднажмём, ребята! Ещё чуть-чуть…
Наконец, полностью обессиленные, они добрались до верха.
И добравшись, люди повалились на землю, а дак, на удивление, опустив свою поклажу, встал в полный рост на вершине и, как ни в чём ни бывало, принялся обозревать окрестности.
— Там опасно. Ты разве совсем не устал? — едва слышно поинтересовался у него Драгош.
— Силы ко мне уже вернулись, — он посмотрел вниз на князя и Штефана. — Когда и к вам они возвратятся, вы должны собственными руками выкинуть свою ношу в топку вулкана. Я свою сейчас выброшу, а вы… пока здесь посидите. Отдохните.
Он встряхнулся, снова осмотрелся и, сделав несколько шагов к самой кромке кратера, с размаху швырнул драгоценный груз в его жаркий зев.
А-а-а-а-а-а-а-а-а…
Громкий крик сотряс окрестности.
А-а-а-у-у-у-у-у-а-а-а-а…
Люди, забыв про усталость, вскочили, а дак схватился за оружие.
А-а-а-а-а-а-а…
Из-за клубов тёмного дыма показалась сначала голова, а затем и весь Дракон полностью. Пятикрылый, гигантский, с выпученными светящимися глазами, он с диким ором бросился вслед за своим родным золотом, пытаясь выхватить его из цепкого пламени.
А-а-а-у-у-а-а-а…
И тут же вылетел из вулкана обратно. И…
— Эй вы, чего застыли? Кидайте последний кусок! Не ждите, он сейчас нападёт, — перекрывая вопли Дракона, закричал дак своим спутникам.
Но люди не успели ничего предпринять. Дракон быстро взмыл в небо и оттуда огненным камнем стал падать на них. Ещё миг — и от Штефана с Драгошем не осталось бы и следа.
— Бегите! Несите! Бросайте лату в вулкан! Я его задержу! — подскочил к ним, оцепеневшим, охранявший их исполин и, подняв высоко меч, начал сражаться с разъярённым змеем.
А тот словно этого и ждал. Скрутив хвост жгутом, с треском расправил его, наводя на всех ужас. Из ноздрей его посыпались искры, а из пасти полыхнули языки алого пламени. Он опять взлетел и снова пошёл в атаку. Теперь уже на смелого дака.
У-у-у-у-у-а-а-а…
Тот отбивался от Дракона всеми силами. Рубил направо и налево, стараясь поранить, а лучше убить неприятеля. Но враг оставался неуязвим. Снова и снова богатырь бил его своим клинком, но раз за разом тот отскакивал от Дракона, не нанеся ему никакого ущерба.
— А-а-а-а-у-у-у!!!
Снова страшно закричал Люциус. На этот раз — увидев, что последняя его лата полетела в жерло вулкана. А-а-а… Он на миг отвлёкся от боя и…
В это самое время дак изловчился и разрубил перчатку на его лапе! Ну, хоть что-то.
Штефан с Драгошем бежали ему на помощь. Выхватив из ножен мечи, они с трёх сторон набросились на свирепого зверя. Однако не тут-то было. Едва перчатка коснулась земли, вместо одного Дракона стало их пятеро. И все пятикрылые, и все огромные. Все одинаковые. На первый взгляд. Все пятеро поднялись в небо, все пятеро одновременно огненными стрелами стали пикировать на противника.
А-а-а-у-у-у-у-у-а-а-а-а…
Битва оказалась тяжёлой.
Силы воинов были уже на исходе, когда Драгошу вдруг на память пришли слова Любомира: «…И одолеете вы его не столько силой, сколько мудростью и смекалкой».
— Штефан, — продолжая отбиваться от неприятеля, через плечо крикнул он государю, — тут скрыта какая-то хитрость. Помнишь слова летописца? Что-то в этих Драконах должно стать нам подсказкой… Согласись, странно, когда все пятеро действуют одинаково. Столько времени мы с ними бьёмся, а всё без толку.
— Верно, волшебство какое-то, — Штефан бросил взгляд на Драконов. — Откуда их столько? Был же один…
— Остальные возникли, лишь только я разрубил у первого Дракона перчатку, — подал голос дак. — Получай, вражина…
— Перчатку? — не прекращая боя, воскликнул Драгош. — Так вот же она — разгадка!
— Разгадка? — хором переспросили оба его соратника. И даже на миг остановились передохнуть.
— Ну конечно! На какой лапе она была у Дракона?
— На левой. Я это хорошо запомнил, — исполин кивнул.
— Вот именно! На левой. Штефан, а про какую руку рассказывали нам дозорные? Вспоминай же… Про левую! А во сне я видел, что перчатку он начал носить, потому что эта его рука оказалась с дефектом.
— Так ты хочешь сказать… — начал понимать Штефан.
— Да, совершенно точно. Если у кого-то из пятерых окажется левая лапа с дефектом, он и есть Дракон Люциус. Тот, кто пришёл к нам с далёкого Орепертара. Все прочие — голограмма.
— Что голое? — не понял дак.
— Не важно. Мираж они, обман зрения. Сражаться с ними — всё равно что с ветряными мельницами бороться. Пустая трата времени и сил. Надо сконцентрироваться на одном. Смотрите в оба! А, летят красавцы…
Они, снова начав отбиваться, принялись рассматривать когтистые лапы пошедшего в наступление противника. И да, у одного из нападавших левая лапа оказалась культёй — небольшого размера, будто обрубок, с недоразвитыми пальцами.
— Ура-а-а-а!!! Это он! Он! — вскричали все разом. — Ату его!
— Драгош, заходи справа! Я слева! Дак, ломай крылья этому гаду! — с упоением командовал Штефан.
Удар. Ещё. Снова. И опять… Все трое собрали в себе последние силы и дружно навалились на Люциуса. Бей! Режь! Коли его!
А-а-а-а-а-а-а-а-а…..
Дракон был повержен! Лёжа на земле со сломанными крыльями, ослабевший, он уже не мог ни взлететь, ни сразиться. И четверо остальных, к слову, разом исчезли. Так же необъяснимо, как и появились.
— Победа! — откинув прочь меч, Драгош без сил опустился на землю. — Мы его одолели.
— Пока нет, — возразил ему Штефан, устало садясь рядом с ним. — Латы драконовы мы уничтожили, но Дракон всё ещё жив. И умирать, судя по всему, эта гадина не собирается, — он плюнул в его сторону. — Надо его куда-нибудь изолировать…
— В гору, — дак тоже сел поблизости. — Спрячем его в горах, заточим так, что никто не отыщет. И сам он вовек оттуда не вырвется. Слово даю, лично сторожить буду.
— И куда же мы его заточим? — поинтересовался у дака Драгош. — Может, лучше в вулкан выбросим? Пламя сожжёт…
— Нет. Оттуда он сможет возродиться из пепла. Не забывайте — там его золото. Оно хоть расплавилось, но не исчезло. Отнесём этого зверюгу к другой горе.
Он встал, поднял кверху обе руки и зычным голосом принялся читать заклинание:
— Ра, Великое Солнце, всех миров повелитель! К тебе взываю, к тебе, властителю стихий — воды, ветра, огня и земли. Ра! Раскрой твердь земную. Спрячь, избавь от врага на веки вечные. Защити наш народ от пришельца иноземного. И будем мы тебе за это благодарны! Всегда. Ра! К тебе взываю…
Повторил трижды. И только он всё это произнёс, загудела земля, задрожали горы, и в одной из них — высокой, соседней — открылся проём. Дак схватил Люциуса за шею и потащил туда. Закинул в самую глубь непроглядно тёмной пещеры. Поклонился на четыре стороны света. Поблагодарил.
— Спасибо, Ра!
И тут же гора закрылась. И вновь задрожали другие. Теперь уже от бессильной драконьей ярости, что быть ему взаперти.
— Горы трясёт, хочет вырваться, — усмехнулся богатырь-воин и повернулся к товарищам по оружию. — Но я этого не допущу. Вы ступайте, а я здесь останусь. Сторожить.
— Куда идти-то? — Штефан вскинул брови, не очень зная, где они сейчас находятся.
— Туда, — дак махнул от гор на восток. — Путь ваш туда, где ты, Штефан, повенчался с супружницей своей, с Марией. В той долине33 врата — пересечение линий разных времён. Оттуда и попадёте домой. Прощайте.
Сказал и… застыл. Каменной статуей. На страже истории и владений государства молдавского.
.
Примечание:
33) Имеется в виду Цыповская долина (Республика Молдова). Место уникальное, на Земле таких всего несколько — в долине пересекаются энергетические и магнитные линии планеты. Расположена долина над тектоническим разломом, и это, по словам учёных, сообщает ей некоторую мистичность: здесь материализуются мысли, предметы из разных эпох и т. д.