Период реакции
Начало царствования Николая I начинается с жестких мер по борьбе с революционным движением и диссидентами: издается "Чугунный устав" - ужесточение цензуры, которое запрещало любые печатные издания, рассуждающие об историческом процессе и труды, если в них обнаруживалось "неблагоприятное расположение к монархическому правлению". Отменялась автономия университетов - теперь ректоры и деканы назначались государством, увольнялись прогрессивные профессора.
Делается упор на бюрократию, численность государственного аппарата при Николае I достигла свыше 90тыс. чел. Так новый Император хотел, чтобы как можно больше слоев населения было подконтрольно государству. Создается так же лично Николаем I Императорская Канцелярия, в частности, 3-е её отделение - корпус Жандармов (военизированная полиция), который занимался политическим сыском.
Примечательно, что Николай I, будучи убежденным консерватором, понимал необходимость отмены крепостного права, но помнил горький опыт своего отца, против которого состоялся заговор дворян из-за ограничения их власти над крестьянами. Поэтому, чтобы подтолкнуть помещиков к изменениям и хоть немного улучшить быть крестьянства, проводятся несколько либеральных реформ. Реформа государственных крестьян 1837-1841, по которым государственные крестьяне наделялись землёй, реформа так же поспособствовала строительству школ и больниц. Реформа об обязанных крестьянах 1842 позволяла по желанию помещика отпустить крестьянина с участком земли, за что тот в свою очередь должен был нести повинности (оплату).
Появление Разночинского движения
На этом этапе либеральное движение ведет скрытную борьбу, агитируя и расширяя поддержку различных социальных слоев, без открытых выступлений. Несмотря на сложившееся тяжелое положение для либерального течения, распространяются социалистические идеи из Европы. Декабристы своим подвигом так же оказали влияние на формирование новых либеральных лагерей.
Западники
Один из революционных лагерей, который придерживался идей развития России по западному образцу: страна должна стать конституционной монархией, поддерживали развитие капитализма, выступали за отмену крепостного права и наделение политическими избирательными правами население. Наиболее известными представителями Западников были
И. Тургенев, К. Кавелин, Т. Грановский, Б. Чичерин.
Славянофилы
Второй, противоборствующий, революционный лагерь. А. Хомяков, братья Кириевские, Ю. Самарин выступали за развитие страны по особому русскому пути, отвергая западноевропейские идеи. Оппонировали западникам с идеями сохранения самодержавия и Земского собора (последнее проведение которого было в 1653), так же хотели отмены крепостного права и наделения гражданскими свободами.
Революционные кружки
Был сделан упор на расширение социальной базы революционеров, на пропаганду. Появляются небольшие политические кружки: Станкевича, Сунгурова, Буташевича-Петрашевского и другие. Все они были малочисленны, имели общую идею: свержение царя и отмена крепостного права, но борьбу представляли по-разному, от этого их политическая сила была довольно слабой.
Наиболее ярким революционным кружком был кружок Герцена и Огарёва. За рубежом они выпускали первые российские газеты с революционными идеями: Полярная Звезда и Колокол, которые тайными путями попадали в Россию и читались передовыми русскими людьми, переписывались от руки, передавались из уст в уста. В своих работах продвигали Теорию общинного социализма - считали, что Россия перейдет к социализму, минуя этап капитализма, через крестьянскую общину.
Этой теорией революционеры будут придерживаться долгое время, до самого конца правления следующего императора. Будет проводиться агитация граждан о необходимости революции и эта же теория станет одной из причин провала всего либерального движения.
В России нет капитализма, главная движущая сила революции - крестьянство, наша надежда - прийти к социализму через крестьянскую общину.
Дело в том, что Разночинцы делали большую ставку на роль крестьянства в проведении революции, но их взгляды были утопичны: в России к тому времени уже начался промышленный переворот, и начали развиваться капиталистические отношения в экономике.
Поражение в Крымской войне 1853-1856 остро покажет кризис крепостнической системы, техническую отсталость России от Европы, виной которой был рабский малоэффективный труд. Это даст сильный толчок к реформированию государства. Новым Императором - Александром II будут приняты изменения, которые войдут в историю как Великие реформы, в частности, отмена крепостного права 1861, за которую боролись революционеры, повлечет за собой реформы в остальных сферах жизни, но их непоследовательность, половинчатость приведут к новому росту общественного движения - Народничеству.