Прошло три дня как Рэм проводил Элис. Корвет «Анахарсис» всё ещё находился в порту «Zеt-27». Корабль был готов к дальнейшему путешествию, но у Капитана были какие-то причины задержаться. Экипаж пользовался возможностью отдохнуть: алкоголь, доступные женщины и тому подобное. А чем ещё заниматься звёздному моряку в порту, если его профессия связана с постоянным риском? Конечно, снимая накопившийся стресс, он будет за деньги искать простейшие радости и предаваться доступным утехам.
Рэм не принимал участие в вылазках в город. После расставания с Элис он сидел в своей каюте как затворник. В голову лезли только мысли об Элис, которые от постоянно гнал от себя, а они опять и опять возвращались. Раньше в его жизни было все отлажено, понятно и логично. И вдруг эта история. После неё все изменилось. Как с этим справиться и как к этому относиться?
Рэм сидел на кровати на том же месте, где несколько суток назад находилась Элис. Смотрел в иллюминатор, за которым виднелась стальная стена портового терминала. Но Рэм видел другое - сквозь дымку туманности созвездия Орион на него смотрела Элис. В дверь каюты осторожно постучали, потом забарабанили сильнее. Рэм вернулся в реальность и ворча «кому-там-что-ещё-надо» открыл дверь. Перед ним стоял Джеймс, участливо его разглядывая. - Может по рюмашке? – спросил Джеймс. - Вопрос, подкупающий новизной, - съязвил Рэм. Джеймс хлопнул Рэма по плечу и со словами «договорились, дружище», ввалился в каюту. Гость открыл принесенную бутылку, ловко разлил напиток по стаканам, сунул один Рэму, сам, взяв второй, чокнулся стаканом о стакан. - За нас, мой друг! – после этого незамысловатого тоста Джеймс выпил. Рэм послушно отпил из своего стакана, не морщась, будто пил воду. Через пару минут, алкоголь подействовал. Тепло внутри возвращало душевное спокойствие. Только через пять минут после очередной порции алкоголя, Рэм начал реагировать на шуточки Джеймса.
- Пойдём подышим, - предложил Джеймс.
Рэм кивнул. Они вышли из каюты и направились в сторону терминала порта, а потом и в центр города, туда, где их товарищи кутили не первые сутки. Джеймс и Рэм забрели в один из баров, устроились за столом, заказали крепкий алкоголь. В полутемном баре было безлюдно, звучала старинная пиратская песня, которой наверное, уже тысячу лет, но её слова всё так же брали за душу: "Ах, бедный мой Томми, бедный мой Том. О-вэй! Зачем ты покинул старый свой дом ? О-вэй! Под парусом черным ушли мы в набег, Все семьдесят пять человек. Прощай, Дженни. Прощай, не грусти. Меня, ты, Дженни, не жди! Меня, ты, Дженни, не жди!" Рэм чувствовал, что совсем раскис. Джеймс хотел было увести его из этого унылого заведения, но к их столику подошел бармен и поставил бутылку и три стакана. - Ваш заказ, уважаемые.
Джеймс внимательно взглянул на бармена. В его жестах и пронзительном взгляде угадывался закаленный флибустьер. Бармен поставил заказ, но не уходил. Джеймс обратил внимание, что он принес три стакана, кивнул бармену, приглашая присесть, спокойно воспринимая его трюк. Тот присел, разлил напиток. - Гностик, - представился он и, смакуя напиток, немного отпил. Джеймс и Рэм разглядывали наголо обритого, с длинной бородой-салафиткой, крепко сбитого мужчину.
- Интересно, сколько душ он отправил через огненный каньон в вечность, - почему-то подумал Рэм. - Джеймс,– представился друг Рэма. - Чем обязаны?
- Я правильно понимаю, это ваши парни третий день веселятся в порту? Имею ввиду тот корвет, зашвартованный в гостевом терминале. - И что с того? - спросил Джеймс, натягивая на лицо улыбку. - Сегодня ваш капитан был в колониальной полиции..., - Гностик тоже улыбнулся Джеймсу. Рэй с Джеймсом переглянулись. - И…? - И вышел через двадцать пять минут, - ответил Гностик. Джеймс и Рэй поскучнели.
- Дело в том, - продолжал Гностик, - что с момента прибытия именно вашего корабля на расстоянии двухдневного пути от «Zеt-27» стали происходить странные, а порой печальные события. То какие-то люди без опознавательных знаков досматривают пассажирские корабли, то патрульные найдут корабль контрабандистов с вырезанным экипажем… Сутки назад с соседней «Zеt-25» неизвестные похитили помощника начальника полиции. Никаких следов – кто такие? Наши полицейские очень обеспокоены. Когда Гностик закончил свой рассказ, Джеймс встал, достал несколько платиновых монет, положил на стол. - Да, это интересно. А пока благодарим за отличный сервис! Нам пора, - сказал Джеймс и пошёл к выходу. Рэм, бросив «благодарю», поспешил за ним. Гностик же, подкинул в руке монеты и, глядя им в спину, тихо пробормотал себе под нос: «Эх, не видели вы серьезных разборок, ребятки. Будь у вас хоть половина возможностей моей разведки, вы бы не заходили в наш порт».
Но Рэм с Джеймсом не слышали его слов. На улице Джеймс повернулся к Рэму. - Ты её отпустил, верно? Ты не продал её, как обещал? – спросил Джеймс и сам же ответил, - Конечно, ты всё задумал заранее. Ну мне ты мог бы сказать? Рэм молча смотрел на друга. - Мы даже не знаем кто она и откуда - Звездные Бароны, Республика, Феодалы? – сокрушался Джеймс. - Откуда и что теперь прилетит непонятно. - Её зовут Элис, - ответил Рэм. - Ах, ты даже знаешь её имя, - Джеймс развел руками, - может ты знаешь откуда она? - Верно, - и Рэм протянул ему небольшой сверток. Джеймс развернул его и рассмотрел предмет внутри него: «Ты сумасшедший?» Джеймс знал, что такое знак Звёздной Лиги. Он вернул значок и пошёл в сторону корабля, насвистывая мотив той самой флибустьерской песенки:
«Под парусом черным ушли мы в набег, Все семьдесят пять человек. Прощай, Дженни. Прощай, не грусти. Меня, ты, Дженни, не жди! Меня, ты, Дженни, не жди!»
Рэм, глядя на удаляющегося друга, понимал, что подвел товарища и проявил к нему недоверие. А это серьезно! Рэм побежал за Джеймсом. Нагнав друга, он шел за ним к терминалу на расстоянии полушага и, поймав ритм песенки, тоже стал её насвистывать. Уже рядом с кораблём, Джеймс обернулся.
- Ну ты и свинтус. - Не думал, что так выйдет, я бы всё равно тебе рассказал. Но позже. - Неужели ты думаешь, я не обратил внимание, как ты порхал и чирикал вокруг неё, а потом это твое затворничество… Но я всё же думал, что на плечах у тебя есть голова. А история с этим значком? Ты хоть понимаешь в какую историю ты вляпался? А может и мы вместе с тобой? Но с этим ладно. Но наверно, в две головы мы бы что-нибудь придумали, если бы ты мне обо всём рассказал. - Я не хотел тебя впутывать в эти дела. Ну, мир? – Рэм протянул руку. - Ладно, мир, - ответил Джеймс, пожимая протянутую руку. - И что ты в ней нашел, позволь спросить?
- Трудно сказать, сам не понимаю, - задумчиво пробормотал Рэм. - Но это то самое неизвестное и непонятное, но уже очень необходимое. Возможно, даже сильнее чем должно быть. - Ты что влюбился? - Джеймс улыбнулся. - Да нет. Что ты. Просто хочется узнать, как она там устроилась?. - Ах, вот оно что?! Переживаешь, как она устроилась. Значит влюбился! Я бы на твоем месте переживал из-за другого, - Джеймс кивнул в сторону «Анахарсиса». На его борту ярко горели иллюминаторы, и наблюдалось какое-то движение и шевеление. - Еще совет - дружеский! Ты её продал. Кому конкретно - не знаешь. Из порта за это время вылетело более дюжины кораблей. Ты меня понимаешь? - Джеймс инструктировал одновременно Рэма и себя. - Да. Понимаю. Спасибо! – и Рэм ещё раз крепко сжал руку друга. На корабле Рэм и Джеймс столкнулись со штурманом Ди. - Рэм, тебя хочет видеть Капитан. Он на мостике. Луи разве не с вами? – спросил штурман. - Нет, - ответил Рэм. - Странно, мне он сказал, когда уходил, что намерен присоединиться к вам. - Может у девчонок задержался, - не предав особого внимания вопросу, предположил Джеймс и подмигнул Рэму, - пойду-ка я к себе. - Вылет через два часа, Капитан распорядился. Где я должен его искать, позвольте спросить? - стал сокрушаться Ди. - Джеймс, может твои ребята помогут найти Луи? - Почему такая срочность, вроде собирались после обеда выходить? – спросил Рэм. - Все вопросы к Капитану. Тем более он тебя ждёт, - и штурман повернулся к Джеймсу. - Ну что? Поможешь? - Возьмешь ребят первого звена. Сейчас распоряжусь, - Джеймс пошёл собирать команду, а Рэм направился к Капитану на мостик. В рубке «Анахарсиса» Капитан сидел в глубокой задумчивости.
- Давно я таким его не видел, - подумал Рэм, и произнёс, - прибыл по вашему приказанию! - А, это Вы? – Капитан внимательно посмотрел на Рэма, - Как отдохнули? Как настроение? Как Ваша…мм, невольница? - Всё отлично! – ответил Рэм, уставившись немигающим взглядом прямо в глаза Капитана. Оставалось только вытянуться в струнку, как это принято в военно-космических силах Республики. - Сколько мы уже вместе, сынок? – Капитан был существенно старше Рэма и мог позволить себе такое обращение, но Рэм почувствовал в его вопросе подвох. - Впечатление, что служу с вами всю жизнь. - Хочу посоветоваться, - продолжал Капитан. - До меня дошла неприятная информация определенного рода. Двое суток назад неизвестными был захвачен «контрабандист». Экипаж уничтожен, ничего из товаров не пропало. Еще этими неизвестными были задержаны и обысканы несколько «пассажиров». Опять же в соседней колонии пропал помощник начальника колониальной полиции. Также недавно доложили, что капер Звёздных Баронов вступил в бой с неизвестным кораблем и больше на связь не выходил. Что вы об этом думаете, Рэм? - Если вам интересно моё мнение, нужно как можно быстрее покинуть эту колонию. Дабы не стать участниками чужих проблем.
- С этим-то я согласен, - внимательно взглянув на Рэма, проговорил Капитан, - но стоит ли нам ждать каких-то сюрпризов в ближайшее время? Как ты думаешь? Вот что меня волнует, сынок! Рэм не стал придумывать что-то, молча смотрел на Капитана, всем видом показывая, что готов выполнить любую его команду. - Ладно, Рэм, ступайте. Будьте на мостике через час сорок пять. Позаботьтесь, чтобы экипаж был в сборе. И доложите мне.
По прошествии выделенного на поиск Луи времени Рэм принимал доклады бойцов Джеймса. Ни в каких злачных заведениях Луи обнаружен не был, опрос свидетелей ничего не дал - его никто не видел. Обычно ребята Джеймса могли найти кого угодно, но не в этот раз. Рэм доложил Капитану о неудавшихся попытках его найти. Капитан сказал всё, что он думает об этом разгильдяе Луи, перебрав, всех его родственников и наградив каждого отдельным эпитетом. Капитан ещё раз приказал поднять всех людей Джеймса и прочесать каждый квадратный метр, выделив для этого ещё дополнительные два часа. Люди Джеймса, усилившись колониальной полицией за соответствующее вознаграждение, перетряхнули весь порт. Результат был нулевой, если не считать устроенный ими переполох в городе. «Анахарисис» серьёзно задерживался. Ждать было некогда, и Капитан отдал распоряжение оставить порт и двигаться курсом к звезде Беллатрикс. Штурман Ди выстроил курс, и «Анахарсис», выйдя из гавани и набрав крейсерскую скорость, устремился к «Красавице», как называли Беллатрикс моряки. Пока никаких особых событий и нештатных ситуаций не было. И даже к недовольному историей с Луи Капитану постепенно вернулось его олимпийское спокойствие. На третий день пути на экране монитора «Анахарсиса» высветилось несколько небольших точек, пересекающихся с курсом корабля. Пеленгатор распознал точки как небольшой торговый конвой, идущий в сопровождении звена тяжелых звёздных истребителей, которые, как правило, использовали торговцы, находящиеся под протекторатом Лиги. Шло дежурство Рэма. По внутреннему радио он вызвал Капитана, сообщил о конвое и его сопровождении. Капитан обдумывал ситуацию. Огневая мощь корвета может разнести тяжелые истребители в течении полутора-двух минут, ещё какое-то время понадобится разобраться с «торговцами», если они вооружены, и взять корабли на абордаж. Капитан наклонился к громкоговорителю: «Внимание! По курсу конвой! Экипажу занять свои места! Идем на сближение!» И как водится в таких случаях, экипаж из состояния полусонной сомнамбулы перешел в режим оптимально необходимой готовности. До атаки оставалось два часа. Экипаж занял привычные места. «Анахарсис» лёг на курс атаки, от цели его отделяло совсем немного. Но вдруг произошло то, чего никто не ожидал. Конвой развернулся и лег на курс атаки «Анахарсиса». - Они там бессмертные, что ли? - вырвался возглас удивления у Капитана. Но буквально через несколько секунд этот возглас сменился гробовой тишиной в рубке управления. Пеленг стал четко показывать, что навстречу «Анахарсису» шли закамуфлированные под «торговцев» три легких крейсера в сопровождении звена тяжелых истребителей. Ещё через несколько секунд на монитор вползла еще одна «зелёная точка», обозначившая звёздный авианосец. Корвету противостояла эскадра Звёздной Лиги. В рубке стояла тишина. Присутствующие прекрасно понимали, что ввязываться в сражение бесперспективно, удрать тоже не получится, - любой из крейсеров превосходил по мощи и скорости корвет «Анахарсис». - Приготовиться к бою, - тихо и очень спокойной произнес Капитан. Члены экипажа догадывались о возможном исходе боя: или в бою лигийцы уничтожат их, или казнят. Война, как известно, тётка зловредная. До боя оставались считанные минуты, когда резкий импульсный звук раздался в рубке управления, а все пространство корвета заволокло едкой дымкой сгоревшей электроники. Рэм почувствовал едкую горечь во рту, дикую боль в голове, его сознание отключилось…
…Боя как такового не было. Члены экипажа лежали и полулежали без каких-либо признаков сознания там, где до того находились. Сознание медленно возвращалось. Страшно болела голова, во рту стояла горечь с привкусом солёной крови. «Наверно, прокусил язык …», - отметил он. Жутко ломило мышцы. Было впечатление, что его сильно избили. Он попытался подняться. Раздался скрежещущий мужской голос: «Этот тоже жив. Сделайте инъекцию и приведите часа через два». Рэму что-то вкололи, он опять потерял сознание. Когда поднесли какую-то острую гадость к носу и похлопали по щеке, он резко открыл глаза. Голова как во сне, но боли нет. И мышцы больше не болели, но он чувствовал себя слабым и мягким, как после хорошей дозы алкоголя. - Встать, - проскрежетал другой голос. Грубо рванув за шиворот куртки Рэму помогли подняться. В глазах плыло, на руках были пластиковые наручники. Но по крайней мере он жив и, возможно, жив кто-то ещё из экипажа. Впрочем, продолжительность этой жизни под большим вопросом, так как сейчас с ним побеседуют, а потом, скорее всего утилизируют. Конвоиры тащили Рэма по коридору. Ноги слушались плохо. Через несколько минут он оказался в ярко освещенной комнате-каюте. Он жмурился, пытаясь осмотреться, когда услышал мужской голос без характерного лигийского скрежета: «Развяжите». «Спасибо тебе, добрый человек», - подумал Рэм, так как запястья изрядно затекли от пластиковых браслетов. Озираясь по сторонам, Рэм вдруг увидел протянутую ему руку. Еще более неожиданным оказался голос и обращенное к нему приветствие
- Добрый вечер, старпом! Может водички? - перед Рэмом стояла …Элис.
********* Рэм, пожалуй, дольше положенного держал ладонь Элис в своей. В её глазах бегали смешинки. - Присядем. …Воды? – повторила Элис, устраиваясь в кресле, жестом показывая Рэму на соседнее кресло. Рэм присел, ему подали стальной стакан с водой. Рэм сделал несколько глотков и почувствовал, как от холодной влаги его организм оживает. И наконец пропал этот горько-солёный привкус во рту. Утолив жажду, Рэм стал рассматривать Элис, которая всё это время с улыбкой наблюдала за ним. Это была уже не та девушка-мальчик, которая несколько дней назад отрешенно сидела у него в каюте перед иллюминатором. Это была совершенно другая женщина. Пронизывающий теплый взгляд её синих глаз изучал его. Рэм вдруг почувствовал себя кроликом перед удавом. Время остановилось. Элис продолжала пристально смотреть на Рэма, приложив к виску указательный палец левой руки.- Вот как мы поступим, - прервала она тишину, посмотрев за спину Рэма на кого-то из экипажа. - Этого забираю с собой на флагман. Остальных можете казнить. Они мне не нужны, - отданное ею распоряжение прозвучало как-то совсем обыденно.- Элис, подождите, - попытался вскочить Рэм, но крепкая рука легла ему на плечо и вдавила обратно в кресло. Голос сзади грозно проскрипел: «Да как ты смеешь?»- Стоп! – подняла ладонь Элис, спасая его голову от удара чем-то тяжелым, как понял позже Рэм.
- Слушаюсь! – проскрипело за спиной Рэма.- Хочешь что-то сказать? – обратилась она к нему. Рэм кивнул, впредь предпочитая не совершать необдуманные действия. - Говори! – улыбнулась Элис. В её глазах продолжали играть весёлые искорки.- Я хотел бы просить тебя, …вас, - поправился Рэм, при слове «тебя», ему сильно надавили сзади на ключицу, - оставить меня здесь с моими товарищами, я хочу разделить их участь.- Хорошо, - ответила Элис, теперь её взгляд стал хулиганистым. Она смотрела на Рэма и молчала. «Не ангел, но демон?», - в душе старпома всё клокотало от этой несуразицы. Его Элис не может так цинично отправить всех на смерть. «Кто угодно, но не ты», - грустно думал Рэм. - Ну а теперь мой вопрос, - в её голосе появились металлические нотки, а взгляд стал серьёзным. - Согласишься служить на моей эскадре на благо Звёздной Лиги? Если да, то и твоим друзьям будет дарована жизнь. Несколько лет каторги во благо общества пойдут им на пользу. Но, если вам не подходит мое гостеприимство, пусть будет первый вариант. Ничего не попишешь, роли порой могут резко поменяться на противоположные. Такая история может приключиться с любым. Теперь Рэм был пленником Элис, и судьба его и его товарищей полностью зависела от неё.- Есть только два варианта, я правильно понимаю? – спросил Рэм.Она кивнула с легкой улыбкой.- Что ж, подчиняюсь победителю, - сказал Рэм. - Моим товарищам казнь точно не угрожает? - Ну, вот и договорились, - Элис, оставила вопрос Рэма о дальнейшей судьбе его товарищей без ответа. Она поднялась, Рэм - тоже.- Проводите старпома на флагман, устройте в отдельную каюту.- Слушаюсь, Ваше Высочество! – проскрежетал голос за спиной. Хлопнув по плечу, Рэму дали понять, что пора двигаться в указанном направлении. По галерее крейсера он шел в сопровождении трех крепких верзил с офицером. Они погрузились в шаттл, который, не мешкая, отчалил в направлении флагмана эскадры Звёздной Лиги. Авианосец «Соната» - красавец-гигант, мощь и гордость военно-космического флота Звёздной Лиги. Он мог уничтожить десяток крупных кораблей, несколько колоний и даже целую планету. Он был носителем не только нескольких звеньев тяжелых истребителей, но и мощных комплексов ракетной, лазерной и психофизической батарей. Рэм двигался по огромным галереям авианосца, оглядываясь по сторонам. Любого видавшего виды воина такой арсенал вооружения для исполнения «сонаты войны» впечатлил бы. И Рэму довелось лицезреть это чудо техники своими собственными глазами. Оказавшись один, Рэм внимательно осмотрелся. Каюта, куда его привели, была очень большая, состояла из трех комнат: гостиная-кабинет, спальня и ванная комната.
- Как минимум для адмирала, - подумал старпом. - Сдается, она мне дала фору: апартаменты эти, стакан воды. И предложила выбор, который заранее подготовила. Развела меня …как биссектрису по углам. Она умная и опасная.
Рэму очень хотелось смачно выругаться, но на всякий случай пока он решил промолчать даже про себя. Вспомнив обращение офицера флота Лиги к Элис «Ваше Высочество», Рэм задумался: «А что, если она никто иная, как известная всем каперам да и всем космолетчикам 4-я Принцесса Императорского Дом Лиги и по совместительству контр-адмирал военного флота Звёздной Лиги. Именно она, говорят, командует самой известной эскадрой в космосе. Про похождения этой эскадры ходят легенды, имеющие реальных свидетелей. В том числе, известно превеликое множество историй про виселицы и прочие виды казней для пиратов, а к пиратам лигийцы относили всех: и самих флибустьеров, и каперов, и контрабандистов. А это уже куда менее интересно. Самым остроумным, если можно так выразиться, считается случай захвата большого пассажирского корабля, на котором, правда, вместо пассажиров были захваченные рабы. Лигийцы застали их врасплох и, взяв на абордаж, раздели догола всех, включая команду и невольников. Этому унизительному издевательству подверглись даже уважаемые феодалы и представители правительств, случайно находившиеся на корабле. В общей сложности около трехсот человек. Опоив психотропным зельем эту публику, лигийцы, поставив корабль на автопилот, направили его на одну из планет Звёздных Баронов. Под действием зелья всех потянуло на известного рода взаимные утехи, чему они и предавались, когда на орбите планеты затормозивший корабль был досмотрен местным патрулем. Корабль был оставлен в карантине, где массовая оргия продолжалась еще несколько суток.
Слух о происшествии имел большую огласку в галактике, так как в этой истории оказались замешаны очень известные люди. Съемки скандала одно время гуляли по информационным каналам. Надругавшись таким способом над этой швалью, лигийцы лишний раз продемонстрировали распущенность и цинизм истеблишмента и представителей власти, дав нижним слоям возможность позубоскалить на их счет. Что это было - шутка, дурацкая выходка или военно-политическая акция? Кто же его знает, тут уж как посмотреть. И вот теперь Рэм находился на борту «Сонаты» - флагмана эскадры. Сидел и ждал, что будет с ним дальше. Расположившись поудобнее в кресле, Рэм расслабился. Время текло всё медленнее, и он задремал.