Американские конструкторы начали экспериментировать с автоматическими винтовками уже в начале XX века. С 1907 по 1910 год было опробовано несколько образцов самозарядных винтовок. Хотя военное командование в то время не придавало этому оружию никакого значения, США тем не менее стали первой страной в мире, признавшей самозарядную винтовку штатным армейским оружием. В середине тридцатых годов после многолетних интенсивных испытаний многочисленных отечественных и зарубежных опытных образцов на вооружение сухопутных войск была принята новая винтовка системы Гаранд, Военно-морские силы решились на это лишь в ноябре 1941 года.
Переход с многозарядной винтовки Спрингфилд М1903 на новое штатное оружие длился дольше, чем предусматривалось. Хотя решение об этом появилось еще в январе 1936 года, к концу 1938 года в войсках находилось не более 7500, а в 1940 году — примерно 50 тыс. винтовок Garand. Когда США в декабре 1941 года после японского нападения на тихоокеанскую военно-морскую базу Перл-Харбор вступили во вторую мировую войну, перевооружение еще далеко не было завершено. Более половины армии имело винтовки старого типа. Многозарядные винтовки Спрингфилд М 1903, а также ее модификации М 1903 А1, М 1903 A3 и М 1903 А4 оставались на вооружении до середины пятидесятых годов, т. е. почти столько же, сколько и винтовки Гаранд.
Оба типа винтовок в массовом порядке производились во время второй мировой войны. Изготовителями самозарядных винтовок стали известные американские предприятия Springfield Armory в Спрингфилде, штат Массачусетс и Winchester Repeating Arms Company в Нью-Хейвене, штат Коннектикут. Спрингфилдский завод выпустил первые винтовки Гаранд в 1937 году. К ноябрю 1939 года он полностью перешел на их производство. Компания Winchester получила первый заказ лишь в начале 1941 года, однако уже к концу года производство там тоже шло полным ходом.
К 1945 году, когда серийный выпуск перед окончанием войны был временно приостановлен, оба предприятия выпустили более 4,02 млн. винтовок Garand. Примерно 3,5 млн. из них были изготовлены в Спрингфилде. В производстве этих винтовок принимали участие и другие фирмы: к 1945 году его общий объем составил 4,2 млн. штук. Во время корейской войны 1950-1953 годов они выпустили еще 1,3 млн. винтовок Гаранд.
Создателем этого оружия стал американский инженер Джон Гаранд. В 1920 году он сконструировал несколько образцов самозарядных винтовок. Все их опробовали представители вооруженных сил, однако ни одно не одобрили. Тем не менее проявленные конструкторские качества позволили Гаранду вскоре получить работу на заводе Springfield Armory. Там же трудился инженер Джон Д. Педерсен, работавший ранее на фирме Remington Arms Corporation в Бриджпорте, где он в свое время сконструировал сменную деталь затвора к винтовке Спрингфилд, названную по его имени.
Оба специалиста усиленно занялись разработкой автоматической винтовки, пригодной к использованию в войсках. Они сконструировали многочисленные опытные образцы, но при этом шли к успеху разными путями. Garand, хорошо разбиравшийся в экономических аспектах производства, сконцентрировал свои усилия на создании модели с поворотным затвором. работавшей по принципу использования давления пороховых газов и рассчитанной на использование стандартного патрона .30-06. Первый опытный образец такого типа был испытан уже в 1926 году - Педерсен же склонялся к модели, работавшей с использованием энергии отдачи и имевшей шарнирный затвор с замедлителем. Он был настолько уверен в успехе своей конструкции, что спроектировал специально для нее патрон калибра .276.
Поначалу этот образец с восторгом приняла испытательная комиссия. Гарандудаже пришлось переоборудовать свою модель под новый патрон. После повторных испытаний обоих типов винтовок начальник штаба сухопутных войск отменил прежнее решение экспертов и назначил новые стрелковые испытания для модели Гаранда с использованием стандартных патронов.
Концепция Гаранда, рассчитанная на создание простой конструкции, стрелявшей патронами Спрингфилд, оказалась в конечном счете правильной. Его прототип был принят на вооружение, а образец Педерсена вместе с патроном — отвергнут. Не проявила к нему интереса и английская фирма Vickers, с которой Педерсен попытался вступить в переговоры.
Самозарядная винтовка M1 Гаранд работает по принципу использования энергии пороховых газов, имеет газоотводное отверстие в стволе, расположенный под стволом газовый цилиндр и поворотный затвор с запирающими выступами. Газовый цилиндр доходит почти до конца ствола. При беглом взгляде создается впечатление, что у винтовки 2 ствола. За счет длинного газового цилиндра толкатель поршня длиннее, чем у многих других моделей винтовок. В отличие от других винтовок, возвратная пружина, возвращая затвор в перед нее положение, не толкает его, а тянет.
Ствол привинчивается к массивному и относительно короткому корпусу Газоотводное отверстие располагается в дульной части ствола. Через него часть пороховых газов попадает в газовый цилиндр. В то время как пуля покидает канал ствола, газовый поршень перемещается назад.
Механизм подачи патронов позаимствован из винтовки системы Манлихер. Магазин вмещает 8 патронов. Емкость магазина могла бы быть и выше, но военные категорически отказались от конструкции, при которой магазин выступает из корпуса, так как, по их мнению, он мешал бы стрелку. Магазин заполняется только с помощью обоймы. Заряжание отдельными патронами невозможно. После заполнения магазина затвор автоматически переводится в боевое положение. Как только последний патрон оказывается в патроннике, обойма выпадает из магазина. После последнего выстрела затвор остается в открытом положении.
Винтовка снабжена регулируемым по горизонтали и вертикали диоптрическим прицелом. Прицельная дальность стрельбы составляет 1200 ярдов (1097,28 м). Предохранитель располагается в спусковой скобе. Штык может крепиться к специальному устройству, расположенному на газовом цилиндре. Имелось 2 вида клинковых штыков; короткий типа М5 и длинный типа M1.
Винтовка относительно тяжелая, но сила отдачи невелика. Меткость стрельбы высокая. Критических замечании относительно надежности в литературе не встречается. Хотя механизм затвора не защищен от воздействия окружающей среды, отказы при стрельбе являются исключением. Практический темп стрельбы, составлявший около 30 выстр./мин, вполне отвечал требованиям того времени.
Один из немецких специальных журналов в апреле 1942 года опубликовал интересные данные по точности стрельбы, скорострельности и отдаче, полученные на стрелковых испытания в США. Последние длились 3 дня. В них участвовали по 10 военнослужащих, вооруженных винтовками Спрингфилд и Гаранд.
На дистанции 25 и 180 м количество попаданий из многозарядной винтовки составило 66%, а из самозарядной — 87%. На дистанции 270 и 450 м эти показатели были соответственно 80 и 91%. В ходе дальнейших тестов группа, пользовавшаяся винтовками Спрингфилд, сумела за 4 минуты сделать только 364 выстрела с 67% попадания, в то время как стрелки из Гаранда сделали 689 выстрелов, продемонстрировав 83% попадания.
В вооруженных силах других стран, в массовом порядке покупавших винтовки Garand после 1945 года, эта модель, созданная в 1936 году, оставалась на вооружении еще долгое время, кое-где вплоть до конца восьмидесятых годов. Это были не только винтовки американского производства, но и выпущенные по лицензии в других странах, например модель M1, изготовлявшаяся на итальянской фирме Pietro Beretta S.p.A. В Италии на базе американской самозарядной винтовки была создана и автоматическая винтовка Беретта ВМ 59. Она стала частью принятой в 1959 году на вооружение системы оружия, в которую входят и ручные пулеметы.