К моему сожалению Жука в складском блоке не было... Вместо здоровенного мужика, колоритной наружности меня встретила женщина-пешая, ветеран. Ветеран, небольшого роста, с длинными русыми волосами собранными в тугую косу, она сидела в углу помещения возле стола с неизвестными мне фруктами. Она без лишних разговоров синтезировала новую форму и распылила на пучок света старую, после чего вернулась на место. А я набравшись наглости попросил один из плодов изумрудного цвета.
-А можно попробовать? Что это такое? - указал я на небольшую кучку зеленых вытянутых "бочонков".
-На здоровье! - Она протянула мне целых два плода. - Это - рутака, ближайший аналог цитрусовых в этом мире. Есть можно прямо с кожурой!
-Спасибо большое. Это мой первый фрукт на Доске... Если честно, то я думал, что все здесь из таких вот артефактов Королей. - Я кивнул в сторону тумбы с кнопками.
-Нет, конечно! На Доске очень разнообразный животный и растительный мир. В большинстве своем хищный конечно, и сам пытается сожрать человека, но случаются и такие вот приятные экземпляры. Короли дают нам практически все: еду, одежду, оружие и предметы быта, но иногда хочется разнообразия в этом синтетическом многообразии. Как по мне, так природные дары Доски гораздо вкуснее тех, что мы получаем синтезом и программированием...
-Еще раз спасибо! Передавайте Жуку привет от Яра. - женщина лишь кивнула в ответ.
Плод и правда был очень похож на апельсин, только менее сочный. Даже кожица рутака, шершавая и пористая, походила на земной аналог. А вот запах почти не ощущался, до лишь того момента как кусочек попадал в рот. На языке же фрукт "взрывался" свежестью и таким знакомым ароматом цитруса. Сладкий и приятный вкус, огорчало лишь несколько нюансов. Первый - это довольно большая косточка внешне похожа на ядро авокадо, второй - то что плод уж очень быстро заканчивался...
Расправившись с одним из плодов, и приготовив следующий я уже проходил арку к столовому дому, когда мое плечо кто-то сильно толкнул...
Поток выходящих из кормчего дома людей вынес на меня Торта. Вид его был взъерошенный и раздраженный. Он выругался, увидел в моей руке рутаку, выхватил ее и... Был вытолкан потоком Черных в противоположную от меня сторону. Меня же толпа увлекла на территорию столовой. Варл с ним с этим Тортом!
Выстояв несколько минут в очереди, я наконец-то подошел к раздаточному столу. Длинный и довольно узкий стол с тремя дежурными ветеранами, которые раскладывали пищу в тарелки и подвали ее пришедшим. Щуплый черноволосый парень с нашивками конника-ветерана, взяв у меня пустую тарелку и почему-то несколько секунд меня изучал. После чего добавил в миску еще багрового варева из большой кастрюли, окутанной паром.
-Узнал я тебя... Хороший бой, рекрут! Держи добавку и поправляйся скорей. - конник толкнул локтем своего напарника, который раздавал лепешки и я получил пару хлебцов сверху. С растерянностью и благодарностью я взял поднос с едой и направился к столам.
-Эй, Яр! Сюда! - громогласно позвал меня Тулла, приглашая присоединиться к нему и остальным рекрутам Орда.
Мутор, Лурр, Тулла и Рада сидели чуть поодаль от остальных посетителей. Мне пришлось преодолеть несколько пустых рядов, прежде чем дойти до их стола.
Будущие пешие во всю уминали горячую похлебку с мясом и овощами, прикусывая неизменными лепешками, а вот Рада сидела угрюмая и явно не в духе.
-Что-то случилось? - Я поставил поднос и сел возле Тулла. Рада лишь раздраженно фыркнула.
-Да Торт, будь не ладен этот сын слизня! Наша Рада с ним серьезно поцапалась на глазах у десятника. Орд не стал разбираться, а навешал обоим по десть кругов "умственно укрепляющего бега".- будущая конника не разделяла веселый тон здоровяка. Она недобро посмотрела на него и от этого взгляда Тулла сразу замолчал и примирительно поднял руки.
-Тогда понятно почему он выскочил отсюда с таким видом будто его выродыш цапнул.. - попытался я немного разрядить ситуацию.
-Как же он меня бесит! - Рада стукнула кулаками по столу. - Наглый, тупой кретин, самовлюбленный идиот!
-Помниться ты меня тоже так сначала называла... - в этот раз Тулла был уже серьезней.
-Не выдумывай! Ты просто дурак... - Она придвинулась к здоровяку и чмокнула в губы. - Но бесить меня все равно не стоит!
-Смотри мне, не буди зверя из Гиблого Леса... - Тулла хохотнул и обнял ее. -По поводу Торта, дорогая, скажу лишь одно - не стой между голодным мужиком и едой!
-Я запомню, дорогой... Но и ты, учти... - промурлыкала Рада и провела пальцем по заросшей щетиной лицу рекрута. - На Доске есть существа опаснее выродыша...
-За это тебя и люблю!
-Дурак!
Наблюдая за тем как воркуют между собой эти двое, я вдруг понял, что Доска это не только тренировки и постоянные драки, не только магия и артефакты, но нечто большее! Это шанс найти себя в новом мире! Таком опасном и жестоком, но таком притягательном!
-О чем задумался, Яр? Как самочувствие, кстати? - Мутор закончил обедать, развалился на стуле и потягивая из чаши терпкий напиток, словно кот щурился от удовольствия.
-Да, так... О Доске и прочем... А чувствую себя гораздо лучше, спасибо. Сейчас поем и совсем хорошо станет.
-Вот это по-нашему! Ничего себе порция! Откуда такое добро? - Лурр следуя примеру Мутора также вальяжно расположился на стуле.
-Да, один конник на раздаче... Видел наш бой и вот так вот выразил свое одобрение...
-Неплохо... А вот нам с Радой ничего такого не перепало, увы... Хотя тоже победили в своих боях.
-Ты скоро в арку казармы войти не сможешь, Тулла! Знай, растолстеешь -уйду к Торту! - Рада, до этого севшая за стол и доедавшая громко расхохоталась, чем привлекла внимание нескольких рекрутов за ближайшим столом.
-Не смешно...- констатировал здоровяк и отодвинул одну из лепешек, которые я предложил ему. Несколько минут мы провели почти в тишине. Если не считая общего гула в столовом доме, конечно. Я накинулся на еду с резвостью голодного выродыша, остальные также доедали свои обеды...
-Так ты расскажешь или нет? - Мутор, который ждал пока я наконец прикончу последний хлебец, развалившись на стуле, заговорщицки наклонился к столу.
-О чем? - не сразу понял я.
-Как это быть кандидатом в послушники? Иметь такую силу, не похожую ни на что?
-Скажу по секрету, ребята... - копируя поведение рекрута я понизил громкость голоса и наклонился вперед. Остальные повторили за мной... -Это чертовски больно!
-Издеваешься? -Лурр не одобрительно посмотрел на меня. - Все будущие послушники обучаются курсу "как стать говнюком за пять дней"?
-А что я могу рассказать? - с раздражением ответил я.- То, что из двух недель проведенных на Доске я помню едва ли половину? Или, то, что почти каждый магический "фокус" приводит к тому, что вспышки боли пробивают ту или иную часть тела? Или то, что тварь, которая сидела в моем разуме чуть не убила вас всех?
-Яр, не пойми нас неправильно... Мы не лезем в бутылку... Просто хотим понять - каково это? -пробурчал Тулла.
-Не принимайте и вы близко к сердцу... Варл, я сам не знаю, что со мной происходит и к чему это все приведет! Просто хочу верить... надеяться в то, что она меня однажды не убьет...
-Оптимистично, Яр... Ничего не скажешь... -Мутор задумчиво смотрел на пустую чашу в своих руках. - Ладно, счастливчики! Вы сегодня свободные птицы, а меня с Лурром, Одр наверное уже заждался. Вот кто действительно источник боли и мук!
Рекруты грустно улыбнулись и пошли со своими разносами "сдаваться". Рада и Тулла сославшись на свои неотложные дела также ушли, оставив меня на едине с пустой тарелкой и чашкой почти остывшего напитка.
Я откинулся на стуле и прикрыл глаза. Впервые за несколько дней мне не нужно было куда-либо бежать сломя голову. Не нужно доказывать свою жизнеспособность в условиях нового мира, утверждаться в своих и чужих глазах.
Мысли медленно текли в спокойствии и тишине. Потоки энергии струились по своим каналам, повторяя свой путь за структурными нитями и каналами...
-Эй, ты что спишь? Мы закрываемся! - ну конечно... так не могло продолжаться долго... Я открыл глаза. Передо мной стоял рекрут лицо которого мне смутно знакомо. Точно, не так давно мы столкнулись в арке у входа в казарму... И это он улепетывал, увидя разукрашенную синяками мою физиономию.-Говорю проваливай, рекрут!
-На твоем месте я бы так не орал... - с раздражением прошипел я.
-Послушай, что он говорит, Кутен, и тащи свою тощую тушку сюда - нужно еще целую гору посуды перемыть! - к столу подошел конник, который сегодня был главным на раздаче. - Этот парень может за себя постоять и сегодняшний бой тому доказательство. Или ты не слышал о соревновательном поединке подопечных Орда и Лунга?
Парень новобранец изменился в лице и что-то буркнув извинительное себе под нос, поспешил за стойку раздаточного стола.
-Меня Сон зовут, а ты как я помню Яр? - конник протянул руку.
-Да. Приятно познакомиться. Ты уж извини, что-то я задремал... - Оглядевшись, понял что в столовом доме из посетителей был действительно только я. - А почему этот рекрут тут? Всегда думал, что только ветераны получают работу...
-Да он тут и не работает... Наказан он и приставлен в столовый дом посудомойкой!
-Оригинальное наказание.. А разве в столовых домах не предусмотрено какое-нибудь устройство по очистке?
-Ты еще предложи сразу распылять посуду вместе с остатками еды, а потом вновь синтезировать! - Сон засмеялся. - Нет... Сюда технологии Королей не добрались. Все по-старинке - ручками!
-Я здесь не так давно... - попытался было оправдаться, но еще больше рассмешил конника.
-Да расслабься! Новобранцы на Доске мало что понимают вообще... Варл, даже я проведя на ней восемнадцать лет ни черта по сути не знаю. - я внимательно посмотрел на него.
-Тебя что в младенчестве забрали? Тебе от силы лет двадцать!
-А кто тебе сказал, что меня "забрали"? Моя мать привела меня в этот мир в этой Ладье. Так что я один из тех немногих, кто может назвать себя "местным"! - Сон хлопнул меня по плечу и вновь рассмеялся. Похоже мой растерянный вид его сильно забавлял.
-Но почему тогда я не видел ни разу детей в Ладье?
-Да говорю же, рекрутам особо не рассказывают что к чему. Только посвященные в ветераны знают приблизительный расклад и устройство жизни в крепостях.
-И много таких как ты? Рожденных на Доске?
-Нет. Не более пары десятков во всех крепостях Черных... А таких долгожителей как я вообще можно на пальцах одной руки пересчитать. По крайней мере я знаю не многих... - кто-то окрикнул конника из подсобных помещений. - Извини, мне пора. Еще пересечемся, Яр.
Несколько часов я просто бродил по Ладье... По ее узким улочкам и тупикам, мимо пустующих домов, которые собирались в целые кварталы... Гулял по не многочисленным паркам, запущенным, поросшим травой и сухими кустарниками. Они не вписывались в привычный расклад жизни Ладьи и ее обитателей. И просто ждали своего времени.
Ждали своего времени и люди в этом мире. Времени, когда обычная жизнь заполнит пустоту на Доске, вытеснив постоянные тренировки, Войны варлов и прочую дрянь Королей...
Да, возможно не все будет гладко и просто... Не всех устроит изменения в привычном укладе, но жизнь не остановиться. Она будет пробиваться даже сквозь камни и сталь, сквозь запреты и правила...
Слова Сона о детстве в таком месте как Ладья, почему-то очень меня расстроили. Я никогда не страдал сентиментальностью и излишней эмоциональностью, но эти знания огорчили меня. Их неправильность и жестокость была чрезвычайной.
Даже очередная "успокаивающая" волна Доски, которая все меньше воспринималась мной как нечто враждебное, не смогла снять тяжелый груз с души...
Я на автомате переключился на внутреннее зрение... Слабое желтоватое свечение исходило от деревьев и травы, от каменной дорожки под моими ногами и стен домов... Сама Ладья была его источником, ретранслятором "анестезии" Доски.
От него не скрыться, можно только бороться или покориться его воздействию. Но оно все равно настигнет тебя на этой планете, в этой реальности...
Создавая что-то невероятное и прекрасное, этот мир умудряется также порождать уродливое и ужасное... Балансируя на тонкой грани безумия и гармонии, хаоса и порядка, жизни и смерти, двойственность этого мира поражает своими крайностями... И в этом вся Доска!
В размышлениях и шатаниях по Ладье, я и не понял как ноги привели меня обратно к арке у казарменного блока.
До ужина оставалось около часа и весь "десяток" Орда собрался возле казармы.
Лурр и Мутор, уставшие от "благодарности" инструктора едва могли стоять на ногах. Орд сдержал свое слово и выплеснул на этих двоих всю злость и раздражение. Торт и Тулла сидели по разные стороны арены, наблюдая за их муками, а Рада была крайне задумчива и даже грустна.
-Отлично! Вот и наша пропажа! - Орд остановил поединок и Мутор с Лурром буквально упали на колени. - Рекрут Яр, ты верно забыл о наказании от послушника Лазаря? Или ты думал, что я забуду? Но у меня для тебя хорошая новость... Ты будешь бежать не один. Рекруты Яр, Рада и Торт... - он посмотрел на изнеможденных новобранцев в кругу арены...- вам в троем выпала удача пробежаться перед ужином. Десять кругов вокруг Ладьи! Бегом марш!
Не смотря на свои способности в этот раз Рада бежала на равне со мной. Несколько минут и мы уже у главных ворот Ладьи. Еще минута и широкое зеленое поле вокруг стены встречает нас своими изумрудными волнами, колышущимися на ветру.
-Тебя вызывал куратор?- бег не доставлял теперь нам неудобств, а разговор не отнимал сил и не сбивал дыхание.
-Да, вызывал. Еще вчера утром...
-Предлагал стать послушником? – Я кивнул в ответ. – И ты согласился?
-Он сказал, что бы я сначала решил: хочу ли я остаться здесь на Доске?
-А ты разве не хочешь?- Рада удивленно посмотрела на меня и чуть не влетели в довольно пышный куст с тонкими сероватыми листьями, который тут называли сон-трава. Одним прыжком перемахнув через него она даже не отстала.
-Не знаю. Доска в чем-то очень притягательна, но в большинстве своем... Если начнется Война – нужно будет... –я запнулся. Мысль об убийстве претила мне. -Я этого не хочу... Можешь считать меня слабаком или идиалистом, но лишить жизни человека я не смогу.
-Но ведь Белые враги!- в голосе Рады было искреннее изумление. я промолчал, но внутри стало вдруг противно - я зло фыркнул. - Враги только потому, что так сказали Короли? Что лично тебе сделали Белые? И видела ли ты иных Белых после того как приняла визитку?-Рада промолчала.
-Мой куратор, настаивает на том, что бы я сразу после второго этапа перевелась... Я подумала, что неплохо было бы пойти с кем-то, а не одной. Вместе веселее. А когда Душка сказала, что и тебя вызывал куратор по такому же вопросу …
-Душка сказала? –Откуда она знает? Лист ей сказал или может Лазарь? Зачем?
-Да. Она мой куратор... – Нас окликнули со Стены. Заходящее за горизонт солнце слепило в глаза и трудно было разобрать кто именно это был. Скорее всего какая-то пешая. Она указала рукой в даль. Мы на несколько секунд замедлились, пытаясь понять, что именно нам показывала неизвестная. Далеко у края горизонта, тас где поле из высокой травы переходило в черную линию из деревьев, появились несколько размытых фигур.
Они двигались очень быстро, и сначала я подумал, что это конники. Но фигуры были слишком низкими… Это были монстры! Те, самые которыми страшил нас Орд. Выродыши, обитающие на Доске...
Но ведь Орд говорил, что они нападают только на небольшие отряды. Ладью им не одолеть в таком количестве. Сколько их? Больше десяти. Какого же черта мы стоим?
-За стену, быстро!- скомандовал я и побежал назад к воротам. Рада, не задумываясь, рванула за мной. Ворота были совсем близко, когда я услышал крик и жутковатый смех.
-Трусы! Этих тварей испугались? – Торт, остался на месте. В руках его я увидел нож. Черные фигуры тварей стремительно приближались. Вот уже можно разглядеть их. Странно, но они лишь отдаленно походили на варла в моем сознании, хотя определенные сходства все же были... Крупные, обезьяноподобные твари с костяными наростами на голове. Они бежали на четырех крепких лапах. Желтые глаза без зрачков, морда в костяных пластинках. Шерсть их лишь казалась черной издали, на самом деле она была сине-зеленая.
-Дурак, беги! – кричала Душка. Она стояла на стене над Тортом и лучше чем кто-либо видела происходящее. Я остановился, но Рада схватила меня за руку и втащила внутрь. Тяжелая стальная решетка упала и отрезала нас от опасности. Затем мы услышали рев тварей и крики Торта.
Стражники разрядили с десяток арбалетов. Невесть откуда появившийся Лазарь бросил вниз со стены несколько огненных шаров.
Взрыв, вопли боли, хриплый рев и зловонная гарь от горящих тварей смешались с криками охранников Ладьи. Снова арбалетный залп. Я вбежал на стену, но все уже было кончено.
Три мертвые обезображенные туши существ лежали у самой стены, утыканные стрелами, обгорелые. Торта нигде не было...
Только нож его лежал в луже почти черной крови и отражал лучи заходящего солнца. Вдруг одна из тварей пошевелилась. Душка среагировала мгновенно. Внезапно выхватив арбалет у стражника она всадила в голову существа короткую стрелу. Острие прошло сквозь глаз выродыша и вонзилось в его мозг, не давая шанса твари Доски.
-Остальные ушли… Они забрали его с собой. –Лазарь говорил почти равнодушно.
-Нужно снарядить конников – они догонят. Торт может быть еще жив. – голос мой дрожал, смрад обгорелой плоти висел тошнотворным облаком, проверяя на прочность желудки людей и их нервы.
-Ты не понял, Яр... Он сам с ними пошел... Он выродился в одного из них!
-Что это значит? Вот так в одно мгновение превратился вот в это?
-То и значит – он стал одним из этих существ! Превратился в монстра. Уж лучше бы он умер… Короли сослали его... А вот почему это произошло так стремительно вопрос к вашему инструктору!
Меня передернуло... Это ждет и меня? Внезапно варл внутри сознания окатил меня волной чувств. Странно, но они были сродни моим: непонимание, страх, гнев и... отвращение? Это не те эмоции, которые я ожидал от существа мечтающего поглотить мой разум и захватить тело...
Голос Лазаря еще долго отдавался эхом в моей голове, а картина истерзанных огнем и сталью трупов существ стояла перед глазами.
Я не помню как дошел до казармы... Рада, которая все время была рядом тоже молчала, лишь иногда поглядывая на меня. Почему в ее глазах жалость?
На ужин никто из отряда Орда не пошел. Узнав о произошедшим все были в шоке и растерянности. Мы просто сидели в своем блоке и молчали. Каждому нужно было это молчание! И тишина, что бы обдумать случившееся с Тортом. Как? Как это произошло?
Ведь я говорил с ним... Его варл был сродни моего, и я был уверен, что торт сможет одолеть существо, порожденное этим миром и сознанием человека. Или в том и проблема, что он лишь казался нормальным? Что если опят моего варла, не понравился твари Торта? Что если его монстр мастерски притворялся, лишь иногда проступая сквозь личность этого высокого сварливого парня? А я этого не понял, не увидел истину? Или не захотел видеть?
И откуда у него взялись силы и ресурсы на вырождение? Ведь Орд не давал спуску в тренировках и нагрузках... До сегодняшнего дня... Понимание ядовитым потоком разлилось в сознании и отозвалось горечью во рту. Рана. Его ранение! Варл-Торт использовал ранение оболочки как прикрытие. Доска не смогла его окончательно вылечить лишь потому, что он сам вредил себе, не давая ране затянуться. И его поведение в столовом доме...
-Рада, а почему вы с Тортом повздорили в столовой? - голос мой казался чрезмерно громким и я поморщился.
-Это сейчас важно? - будущая конника, до этого лежавшая на своей кровати и смотревшая в одну точку на потолке, поднялась и посмотрела на меня.
-Да. Я хочу понять почему это стало возможным...
-Вырождение? - Рада спустила ноги на пол, повернувшись ко мне всем телом. - Он требовал дополнительную порцию у дежурных... А когда те послали его, он попытался выхватить несколько лепешек у меня с подноса. Поэтому и получил по щеке и рукам...
-Варл для вырождения требует много ресурсов и энергии. Он уже тогда готовился в этому...
-Но это не возможно, он ведь был ранен! - Тулла также присоединился к разговору.
-Нет. Не был. Он симулировал свое ранение и я это пропустил мимо внимания. - Орд стоял в дверях нашего блока. Куртка десятника была свернута и покоилась на его руках. - Его судьба могла быть иной и это моя вина... - десятник прошел в блок и сел на табурет у стола. Вид у него был крайне уставшим и изможденным, он словно постарел на несколько лет.
-Это никто не знал и никто бы не смог предотвратить кроме самого Торта... - варл внутри него смог обмануть всех. Маршали и их артефакты были бесполезны в этом случае...
-Я приготовил для вас сюрприз на сегодня... - голос десятника был глух. - Ваши сегодняшние поединки - это подтверждение окончания второй недели обучения. Последний экзамен пройдет через шесть дней и вы станете полноценными обитателями Ладьи. Сегодняшний этап я решил завершить небольшим подарком для вас, но похоже Доска решила иначе... - Орд выудил из свертка своей куртки три темные вытянутые бутылки. -На Земле есть традиция поминать погибших товарищей... Думаю это вино будет уместно для этого...
Темное почти черное вино, так похожее на кровь чудовищ из Гиблого Леса мы разлили в глиняные и деревянные чаши.
-За Торта! Запомните его человеком, а не выродышем... - Орд опрокинул содержимое чаши в себя. Мы последовали его примеру.
-За Торта! За Торта! За Торта! - неровно в разнобой повторили мы. Вино обжигающим и терпким потоком хлынуло по горлу. Крепкое и дешевое вино Земли... Оно ударило в нос фруктами и спиртовым духом. Теперь понятно на что спорили десятники...
- Ночью я не смог сомкнуть глаз от мыслей. Вино и мысли смешались в моей голове. Одно подогревало другое и я уже запутался, что пьянило сильнее... Я был все еще потрясен. Смертью этих существ, бывших некогда людьми, участью Торта, осознанием того, что такая судьба ждет, возможно, и меня.
А еще тревожила фраза Лазаря о том, что Доска уничтожала, истребляла непокорных или просто неугодных Королям. Но почему Торт? Чем он отличался от остальных? Своей ненужной храбростью, тщеславием или глупостью? Или может он нарушил Правила? Правила... Правила Покровителей для нас! Проклятые Короли!
Это их вина, их воля! Как же они узнают, что Правила нарушены?
Шпионы? Или им подвластны все умыслы людей, попавших к ним в ловушку? Это точно ловушка... Нет. У них должны быть помощники… Невозможно контролировать столь многих, столь разных людей. Значит есть те кто служит покровителям более рьяно. Наблюдатели, доносчики, провокаторы… Неужели и Душка помогает им? Почему? Что они пообещали за ее службу? Силу, жизнь, власть или может шанс вернуться на Землю? Почему я решил, что это она? Ну, узнала она о разговоре, причем не ясно, что именно она слышала. Возможно, ей даже рассказал, кто другой… Тот же Лист или Лазарь. Нужно обязательно поговорить с ними. Позже и на свежую голову. А теперь надо немного поспать. отя бы попытаться... Завтра трудный день...