Таро (франц. Tarot, из арабск. Tarok) — древняя система гадательных карт, согласно легенде, созданных древнеегипетским богом мудрости Тотом, или греческим Гермесом (эти божества отождествляли еще в античности), либо мудрецом Гермесом Трисмегистом. Знак Божественного Гермеса в виде латинской буквы S является также магическим знаком Каббалы, входит в карты Таро и символизирует "путь змеи" — непростой, извилистый путь познания.
Поэтому карты Таро называют "Книгой Тота" или "Книгой Гермеса". Похожие карты использовали для предсказаний мудрецы древних Индии и Китая. Западноевропейские карты и их изображения восходят к XI в. 78 карт делятся на 22 карты Высшего аркана и 56 карт Младшего аркана (лат. arcanum — "таинство"). Французский мистик Элифас Леви (1810—1875) связал изображения карт Высшего аркана с 22 буквами древнееврейского алфавита и, исходя из цифровых значений букв, разработал систему их символики. Карты Высшего аркана связывают также с 22 главами Апокалипсиса и рассматривают в этом случае как символическую картину эволюции мира.
56 карт Младшего аркана подразделяют на четыре масти и соотносят со стихиями: трефы — огонь, бубны — земля, черви — вода и пики — воздух.
Русское слово "бубны" происходит через посредство чешского из нем. Schellen ("бубенчики"); "пики" — из нем. Pik — по изображению пики, копья с черным острием; "трефы" — через нем. Treff, от греч. Triphyllon — клевер; трилистник; "черви" — "красные" (червлёный). В западноевропейской магической терминологии бубнам соответствует масть пантаклей ("динариев", или "монет") — ее символ круг, власть материи; пикам — масть меча, символа насилия; трефам — масть жезла, символизирует деятельность, силу и власть. Черви соотносят с "мастью чаши" (символ любви и наслаждений). К XV в. сложился так называемый итальянский тип карт с изображениями чаш, мечей, палиц; в середине XV в. — листьев винограда или плюща, желудей, бубенчиков. Второй тип называли немецким.
В начале XVII в. появился французский тип "двухголовых карт" с симметрично развернутыми изображениями поясных фигур.
Во французском типе XVII—XVIII вв. сложилась историческая персонализация фигур. В образе короля пик изображали библейского царя Давида, короля треф — Александра Македонского, короля червей — Карла Великого, короля бубен — Юлия Цезаря. Были также два валета (франц. valet — "слуга"): старший и младший ("любители легкой наживы, мошенники и плуты"; сравн. "Бубновый валет"). Еще один персонаж — джокер (англ. joker — "шут, шутник, насмешник") в остроконечном колпаке с бубенчиками. В Высшем аркане последняя карта именуется нулевой и изображает "глупца". Карты Высшего аркана связывают также со знаками зодиака, символикой планет и "четырех темпераментов" человека.
Изображения карт Таро и их эволюция в течение столетий составляют отдельную область графического искусства. Особенно интересны аллегорические фигуры Правосудия, Умеренности, Триумфальной повозки. Карточные гадания и игры рождали новые формы мебели и изделий прикладного искусства.