Погрузившийся в ночную тишину дворец окутывал густой, неестественный туман, сквозь который еле пробивались лучи новорожденной луны. Красно-белые знамена на башнях королевского дворца безжизненно висели на шпилях, оставленные, наконец, ветром в покое. Безветренная погода в этой части Лиарского королевства редкость, если не сказать странность, однако молодой принц Ледар не обращал ни на что внимания. Потомок людей, основавших династию, которая правит королевством вот уже семь сотен лет, обладал на редкость отталкивающей внешностью, для тех, кто умеет видеть. И дело было не в каком-то уродстве. Высокий, с черными волосами, волнами спадавшими на широкие плечи, аристократический прямой нос и точеные черты лица делали его любимцем женщин. Особенно их сводили с ума его большие глаза, цвета морозного неба. Однако, именно эти глаза и настораживали. Холодный как лед взгляд, даже когда принц улыбался, был заметен далеко не каждому. Но всякий кто видел этот взгляд, вкупе со светло-голубыми глазами, прекрасно понимал, что ничего хорошего от этого человека ждать не стоит.
Он шел быстрым шагом по темным, пустынным коридорам отцовского дворца держа перед собой факел. Вот он повернул последний раз и вышел на Аллею Славы, длинный коридор перед парадным входом в тронный зал. На стенах висели оружие и стяги былых королей его династии, а на полу, под ними, лежали бесформенными кучами оружие и стяги поверженных ими врагов. Ничего нового, если не считать брызги крови на стенах и десяток тел гвардейцев, попытавшихся преградить путь убийце короля.
Ледар подошел к двери, за которой располагался тронный зал, и толкнул ее ногой. Первое что, бросилось ему в глаза, было лежавшее в центре зала окровавленное тело отца, все еще сжимавшего фамильный меч, а над ним, замерев в почтительном поклоне, стоял его убийца, высокий человек с темными волосами. Массивный доспех из непонятного, иссини черного, металла переливался в полумраке фиолетовыми отблесками.
Убийца отвлекся от ритуала и бросил короткий взгляд на принца, положив руку на рукоять меча. Постояв так мгновение, он заметно расслабился, и, убрав руку с эфеса, обратился к Ледару:
- Поздравляю, Ваше величество, вот Вы и стали королем.
- Да-да, - бросил тот. – Давай отложим церемонии, и перейдем к делу. Чего ты хочешь?
- Как пожелаете, - сказал человек, и развернулся к Ледару.
Только сейчас новоиспеченный король смог достаточно разглядеть своего наемника. Перед ним стоял воин, ростом около сажени с темными волосами и черными, как смола, глазами без белков, с безобразным шрамом, идущем от правой брови через переносицу до середины левой щеки. Однако это Ледар видел и прежде, но вот само лицо, во время предыдущих встреч, будто расплывалось, не за что было ухватиться взгляду, чтобы запомнить его. А ведь они встречались в хорошо освещенных тавернах. Но именно здесь, в полумраке тронного зала, бывший принц сумел-таки увидеть лицо наемника. И было оно, мягко говоря, странным, не соответствовавшим облику в целом. Несмотря на эти черные, будто принадлежащие самой смерти, глаза и шрам, лицо человека источало спокойствие, даже умиротворенность. Плавные черты и здоровый румянец куда больше шли какому-нибудь избалованному жизнью, а точнее родителями, юнцу из академии Истинной магии, нежели безжалостному убийце. В памяти тут же всплыли легенды о Темных, истинный лик которых, якобы, можно увидеть только во мраке. Ледар тряхнул головой, отгоняя так не вовремя напомнившие о себе детские страшилки.
Тем временем наемник продолжил:
- Я ищу одного человека, по имени Релон. Все, что я знаю так это то, что он подданный Королевства Лиар, а так же, что живет недалеко от одного из храмов Ордена Очищения, - на последних словах воин не сдюжил с эмоциями и Ледар увидел, насколько омерзителен и ненавистен Орден Очищения для наемника.
- Интересно, с чего бы такая реакция, - подумал Ледар, а вслух сказал. - Ну ты же понимаешь, что для того, чтобы найти этого Релона, понадобится время? На территории королевства сорок семь храмов и крепостей Ордена.
- Безусловно, Ваше величество, я готов ждать. Но помните, однако, что терпение мое не безгранично, - сказал человек, опасно прищурившись.
- Понятное дело. Ты выполнил свою часть сделки, я выполню свою. Да, кстати, зачем вся эта кровь, шум, гвардейцы, опять же, - сказал Ледар, указав через плечо в сторону Аллеи Славы. - Разве нельзя было использовать, скажем, яд, или убить менее, - Ледар задумался, - грязно?
- Ваш отец был великим воином и достойным королем. А потому должен был умереть с честью.
- Честь, - Ледар скривился, - устаревшее, ненужное и неэффективное понятие. Что ему было от этой чести? В любом случае он лежал бы мертвым, а я стал королем.
- Я не Ваш наставник, Ваше величество, чтобы объяснять разницу между смертью от яда и гибелью в честном бою. Скажу лишь, что он умер достойно, как подобает королю, умер так, как заслужил.
- Ладно, все это очень хорошо, но у меня еще очень много дел. Кстати, почему именно он, этот, - Ледар щелкнул пальцами, - Релон. Что в нем особенного?
- В золоте, что все Вы так цените, тоже нет ничего особенного, однако все его хотят заполучить. И, Ваше величество, я не задавал подобных вопросов.
- Верно, - улыбнулся Ледар. - Это простое любопытство. Свяжемся по Камню , как только мои люди найдут мальчишку.
- Хорошо, Ваше величество. Я ни в коем случае не ограничиваю Вас в сроках, но было бы замечательно, если бы Релон был у меня через месяц.
Сказав это, человек направился к выходу из тронного зала. Уже у самой двери он остановился и, не поворачиваясь, сказал новому королю:
- Остерегайтесь удара в спину. Боги не любят бесчестных людей, - после этого воин скрылся в темноте Аллеи Славы, оставив новоиспеченного короля.
- Боги не любят бесчестных людей, - передразнил Ледар шепотом. По детски, конечно, но видимо так он себя подбадривал, потому что в присутствии наемника он чувствовал себя крайне некомфортно. – Что толку от чести, если миром правят деньги и власть. Вот к чему нужно стремиться, вот чего нужно добиваться любыми средствами.
***
В ставке Императора Тарской Империи царил переполох. Еще бы, Его Высочайшее Величество Светлой Милостью Новых Богов Нолвард Второй (и это сокращенный титул), уже два часа как должен был вернуться из разведки.
- А ведь говорил я Его Высочеству, не ходите сами, на то есть призрачная рота, - причитал Варон, первый советник императора, расхаживая из одного конца шатра в другой, и теребя в руках небольшой кожаный ремешок, оторванный ранее от доспеха. – Но нет, конечно наш Император меня не послушал, и отправился сам. Что теперь делать?!
- Успокойся, Варон. Три полка и вся призрачная рота поставлены на уши, скоро Нолвард будет здесь, - разглядывая кату в окружении генералов, и стараясь не выдать собственное волнение, сказал Ланий, главный военный советник, и по совместительству дядя Императора.
Но Варон как будто не слышал его, и только наращивал скорость ходьбы. Оно и не удивительно. Первый советник всегда болезненно реагировал на любые неприятности, происходившие в жизни молодого императора. А неприятностей, если так можно сказать, хватало. Когда Нолварду не было и месяца его отец, Лотий Второй, погиб от рук неизвестного отравителя. Наместником трона, до совершеннолетия нынешнего императора, стал младший брат Лотия, второй сын Огла Великого. И полгода все шло хорошо, пока дядя не распробовал вкуса абсолютной власти и не попытался убить мешавшего племянника. Подосланных убийц, уже у самой колыбели Нолварда остановили Варон и Ланий, но его мать спасти не успели. Конечно, сразу стало понятно, кто подослал убийц, и во избежание повторной попытки, младенца переправили в один из храмов Ордена Очищения, где ему полагалось до совершеннолетия обучаться всем премудростям управления государством, военной науке, а заодно и боевому искусству. Однако два-три раза в год послушники Ордена, Варон и Ланий, а последние два года до совершеннолетия и сам Нолвард, обезвреживали-таки подосланных дядей убийц. Первым указом юный император, конечно, отправил наместника за решетку на всю оставшуюся жизнь, а так как местом заключения был выбран именно тот храм, в котором Нолвард вырос, жизнь у бывшего наместника была короткой. Да и потом, приспешники заточенного дяди не успокаивались, результатом чего стала гражданская война, которая длилась вот уже три года.
- Да не маячь ты, – не выдержал Ланий. - От того, что ты здесь сапоги стаптываешь, Нолвард раньше не появится! Лучше попробуй еще раз вызвать его по Камню.
Варон обиженно посмотрел на военного советника, но послушно сел в кресло и сжал в кулаке прозрачный камушек.
- Ваше сиятельство, – в палатку зашел сержант из личной гвардии императора, – Его Высочество едет!
Все находившиеся в палатке люди сорвались со своих мест и выбежали наружу. Действительно, у подножия холма, на котором встал лагерем штаб имперских войск, виднелась группа всадников во главе с Его Величеством. Все легионеры приветствовали своего предводителя громкими криками «Слава Императору!» и салютовали вскинутыми вверх руками со сжатыми кулаками. Тот в свою очередь махал своим воинам рукой, широко улыбаясь. Однако, что-то в его лице изменилось. Варон заметил это, когда Император подъехал ближе. Все те же коротко стриженные светлые волосы, карие глаза, тонкие губы, аккуратные линии скул, делающие лицо овальным. Тот же прямой нос. Нос! У Нолварда был сломан нос! Не особо сильно, но смещение вправо было заметно.
- Ну, паршивец, - прошипел Варон, - ручкой он им машет. Распластаю на лавке, и не посмотрю, что император!
Ланий, который был единственным услышавшим фразу Варона, лишь улыбнулся, мысленно поблагодарив Новых Богов за то, что император вернулся живым и почти невредимым.
***
В хорошо освещенном кабинете, над грудой книг и всевозможных свитков со всех концов света склонялся мужчина в белой мантии. На вид ему было лет тридцать, не больше. Маленького роста, полноватый, с копной светло-русых волос он производил впечатление жизнерадостного, доверчивого добряка. И если первое можно было отнести к черте характера этого человека, то доверчивость явно не была его изъяном. Необычные глаза, левый темно-голубой, а правый ярко зеленый, добавляли шарма его пухлому и всегда приветливо улыбающемуся лицу. На первый взгляд, он был мечтой грабителя. Слабый, не способный постоять за себя, и явно имеющий пару звонких рупи в кармане. Многие соперники поддались этому совершенно не опасному облику, и пали от разрушительных заклятий Архимага Далиния, который сейчас устало вчитывался в очередное послание, на этот раз с соседнего континента - Харда.
«Так же, считаю необходимым сообщить Вам, что пробуждение Видящих Камней, замеченное месяц назад по всему Лиарскому Королевству, может иметь прямую связь с активизацией деятельности последователей Старых Богов. Уже сейчас наши братья-маги из Ордена Очищения накрыли три группы последователей, или как они сами себя называют, Предвестников, в заброшенных храмах Рейлоба, когда те занимались восстановлением алтарей».
Далиний откинулся на спинку кресла и закрыл глаза:
– Совсем ничего не боятся что ли? Вот так, в наглую, заявились в разрушенные храмы и принялись их восстанавливать. Такого еще не бывало.
Тут в дверь аккуратно постучали, и в проеме появилась голова Магистра Видящих, отвечающего за обнаружение и пресечение использования запретной магии. В отличие от своего начальника, Магистр не обладал запутывающей внешностью. По нему сразу было видно, что это довольно опасный человек и умелый воин. Высокий, широкоплечий, с мощными чертами лица. Его каштановые волосы, в тон карим глазам, всегда были коротко подстрижены. На левой щеке, чуть ниже скулы, красовался длинной полпальца шрам. На поясе всегда висел верный меч. Даже его голос, низкий, с металлическими нотками, отбивал всякое желание сходиться с ним в поединке. Одет он обычно был в кожаную куртку, поверх простой холщевой рубахи, штаны из плотного материала и дорожные сапоги с высокой стойкой. Причиной тому было вовсе не желание выделиться в Академии Истинной Магии среди всех ее обитателей, носивших длинные мантии, а чистый прагматизм. Будучи карающей рукой Архимага, Магистр Видящих постоянно, и всегда неожиданно, отлучался из Академии на, как он их сам называл, «практические занятия», чем были очень недовольны преподаватели, вынужденные подменять его на занятиях теоретических. Тем более что слово «практические» всегда выделялось особо, что никак не способствовало наступлению, хотя бы, перемирия в словесной войне теоретиков, преподающих в Академии, и практиков, состоящих на службе в ведомстве Магистра.
Прежде чем он что-либо успел сказать, Архимаг кивнул на ближайшее к себе кресло,
- Слушай, - после чего зачитал короткий текс послания из Харда. – Что думаешь по этому поводу?
- А что тут думать, – сказал Магистр, по-деревенски просто почесав подбородок. - Давай сложим два и два. Пробуждение Видящих Камней может свидетельствовать только об одном, в регионе появился человек, способный с ними работать, то есть как минимум сильный адепт Теневой магии. А так как таких не осталось, по крайней мере по моим данным и по сообщениям Ордена, то я боюсь что вовсе не человек там появился.
- Опять ты за свое, - закатил глаза Архимаг, - ну сколько можно? Нет больше Темных, изничтожили последнего еще 700 лет назад.
- Хорошо, - не сдавался Магистр Видящих. - А у кого еще, по-твоему, хватит сил и умений активировать не один и даже не десяток Видящих Камней, а все, слышишь меня, все до последнего пресловутого камня на территории Лиара?
- Ну да, - задумался Архимаг, - на это нужна прорва силы. Или принести в жертву не маленький такой город.
- Вот и я о том же. Дальше больше, - Магистр откинулся в кресле начиная рассуждать. – Эти игрушки Старых Богов, как ты помнишь, были подвластны только им и их ищейкам, то бишь, Темным. Старые Боги были уничтожены, а вот что все Темные отправились вслед за своими хозяевами в Нижний Мир, далеко не факт. Сам знаешь, как они могут прятаться буквально в пустой комнате.
- Да, - грустно улыбнулся Архимаг, вспоминая неудавшееся покушение на его жизнь, в результате которого, как он сам считал, был убит последний Темный.
- А если они решили активировать Видящие Камни, тем самым засветившись на полмира, значит, игра стоит свеч. Осталось разобраться, что Темные хотят обнаружить.
- Может, артефакт какой? – развел руками Далиний.
- Вот на счет этого, я и пришел с тобой поговорить, – сказал Магистр, выпрямляясь в кресле и положив руки на стол.
- Маор, не тяни.
- Я тут порылся в хрониках Очистительной Войны, и нашел упоминание об одном довольно гнусном артефакте. Точнее о попытках этот артефакт усилить. Ты же помнишь, что за нечисть жила на территории Лиара в то время?
- Некроманты, - тяжело выдохнул Далиний. – Как же, забудешь о них, сколько крови нам попортили.
- Вот, - назидательно поднял палец вверх Маор. - А помнишь ли ты, как в одной из последних битв эти твари подчинили своей воле чуть ли не четверть нашей армии.
- Допустим, - протянул Архимаг, догадываясь, о чем идет речь, и секунду помедлив, добавил. - Неужели ты о Дарне говоришь?
- Боюсь, что да.
Дарном некроманты назвали артефакт, над созданием которого бились несколько веков. Они давно хотели перестать довольствоваться малым, в виде толп нежити, и хотели подчинять своей воле живых, делая из них что-то вроде зомби, но более устойчивых к атакам Светлой магии. И хотя, в результате успеха они получали кучу головной боли типа обеспечения армии провизией, амуницией и прочим, необходимым живым воинам, но решали сразу две проблемы, делали малоэффективной использование Магии Света, и сильно увеличивали размер своих армий, ведь уничтоженного зомби или упыря второй раз не поднимешь, а вот убитый смертный вполне может пополнить ряды поднятой нежити. Результатов некроманты добились не малых, и даже в битве у Кирка смогли испытать Дарн в боевых условиях. Однако такое мощное оружие им не помогло, войска Триумвирата Свободных Народов все равно взяли верх.
- Так вот, - продолжил Маор, - я наткнулся на захваченный рабочий дневник одного из этой шушеры, в котором записано, цитирую, - Магистр достал из кармана потрепанную книжицу и зачитал. - Успех и легкость, с которой Дарн подчинил мне пять полков смертных, свидетельствует о перспективности дальнейших исследований в данном направлении. Если, на что я очень надеюсь, нам хватит времени, можно смело говорить о создании Дарна такой мощи, что за мгновение можно будет сделать марионетками всех смертных на этом куске грязи. А далее, да поможет нам Всепоглощающая Тьма, можно говорить о следующей фазе эксперимента.
В кабинете Архимага повисла тишина. Маор закрыл дневник, и стал выжидающе смотреть на своего коллегу-мага. Далиний же не спешил ничего говорить, переваривая услышанное. Тишину нарушил Магистр Видящих:
- Как думаешь, у них получилось?
- Сомневаюсь, - протянул Архимаг, вырванный из своих размышлений. – Мы уничтожили тот прототип, но, с другой стороны, где гарантия того, что они просто не наделили их еще, и не спрятали в каком-нибудь тайнике. Да и потом, после битвы у Кирка события развевались так стремительно, что они могли просто не успеть ими воспользоваться.
Маор понимающе кивнул и добавил:
- Я так понимаю, что моему ведомству снова есть что искать?
- Правильно понимаешь.