На месте нынешнего Большого театра еще в XVIII веке стоял Петровский театр. Его построили в 1776 году. Он вскоре сгорел, и уже в 1780 году на его месте возвели Большой Петровский театр. Но и он простоял недолго – в 1805 году произошел очередной пожар.
В начале XIX века звездами Большого Петровского театра были актер Сила Сандунов и его жена – они получали четыре тысячи рублей в год. Для сравнения, в те времена за 200 рублей можно было купить хорошую лошадь.
Новое здание построили только спустя 20 лет – Большой Петровский театр открыл свои двери в январе 1825 года и вскоре стал центром московской культурной жизни. Осип Бове спроектировал поистине грандиозное строение, которое было в несколько раз больше своего предшественника. Одна только сцена занимала пространство размером с площадь всего бывшего Петровского театра.
Слово «петровский» вскоре исчезло: первое здание было повернуто фасадом к улице Петровке и названо в честь нее. Новое здание повернули фасадом к Театральной площади.
В марте 1853 года случился еще один пожар. Он распространился очень быстро и практически уничтожил театр. Уцелели только каменные стены и колоннада портика. Перестройкой занимался архитектор А.К. Кавос, имевший большой опыт в планировке музыкальных залов. Благодаря нему значительно улучшилась акустика.
В начале XX века театр хотели закрыть: его фундамент покоился на сгнивших деревянных сваях и начал оседать. В 1902 году стена зрительного зала сильно осела прямо во время спектакля, отчего заклинило двери в средних ложах – публике пришлось выбираться через соседние. Новый проект реставрации подписали только в 1921 году, им занялись видные советские архитекторы, среди которых были А.В. Щусев, И.П. Машков и другие.
В начале Великой Отечественной войны театральную группу и все имущество эвакуировали в Куйбышев. Здание театра замаскировали под жилой дом, благодаря этому оно не пострадало. За всю войну в него попала только одна бомба. Знаменитые хрустальные люстры сохранились чудом: их вывезли на реставрацию за день до происшествия.
В 2002 году открылась новая сцена, а с 2005 по 2011 годы проходила реставрация основной сцены.
Интересный факт: в 1950-х Москву посетил голландский селекционер. Он был так поражен величием Большого театра, что создал два новых сорта тюльпанов специально для него. Их ежегодно высаживают на площади перед театром.