Любой географический объект определяется тремя параметрами - широтой, долготой и высотой над уровнем моря. Первые два параметра показывают положение на карте, а третий, то есть высота, - положение точки относительно уровня, принятого за ноль - поверхности Мирового океана.
Высота над уровнем моря может быть как положительной, так и отрицательной величиной. Причем, необязательно объект с отрицательным показателем находится на дне океана. Много территорий как в России, так и по всему миру имеют отрицательную высоту над уровнем моря, так как находятся в низменностях. Так Астрахань находится на высоте -20 м над уровнем моря, Баку - -22 м, а Мертвое море в Израиле - на высоте -422 м.
Уровень Мирового океана - не постоянная величина. Со временем уровень океана растет. Да и в один момент времени в разных частях он различается. На это влияют ветры, течения, температура воздуха, приливы и отливы, приток воды из рек. Для того, чтобы поверхность океана могла использоваться в качестве основы для измерения отметок, была разработана концепция “местного среднего уровня моря”. Это означает что страны (или регионы) выбирают свою собственную точку отсчета для высоты объектов.
Балтийская система высот
В России и некоторых бывших странах СССР используется Балтийская система высот. За ноль принимается средний уровень поверхности Балтийского моря.
При этом высота отсчитывается с помощью Кронштадтского футштока - металлической линейки с нулевой отметкой, которая находится на одной из опор Синего моста в Кронштадте. Этот футшток был установлен в начале 18 века для наблюдений за колебаниями уровня воды в Балтийском море. Затем, после нескольких десятилетий, ученые высчитали средний нулевой уровень воды и установили на футштоке медную пластину. От этого уровня и ведется отсчет высот географических объектов в России.
Прочие системы высот В США, Канаде и Мексике принята другая система отсчета высот, в основе которой лежит расчет средних положений для определенных точек. В Великобритании за точку отсчета высоты принимают средний уровень моря, измеренный на юго-западе острова, в гавани Ньюлин. В Турции - уровень воды в Средиземном море в районе Анталии. В Италии и некоторых соседних странах отсчет ведется от положения Евразийской литосферной плиты, а в Нидерландах и Германии - от отсечки, расположенной на Амстердамском футштоке на высоте около 2 м 90 см выше поверхности моря.