Крошечный череп, найденный в известняковой скале в Бельгии, оказался самой древней окаменелостью современной птицы, найденной до сих пор. Окаменелость, которую исследователи называют «чудо-цыпленок», происходит из эпохи динозавров, ей почти 67 миллионов лет.
Почти полный череп был найден у голландско-бельгийской границы. Он принадлежал виду под названием Asteriornis maastrichtensis, хотя исследователи используют прозвище "чудо-цыпленок", когда говорят о находке. Этот вид жил 66,7 миллиона лет назад, как показывают датировки, менее чем за миллион лет до удара астероида, который привел к уничтожению динозавров.
Результаты исследования окаменелости появились в журнале Nature.
"Wonderchicken"
На первый взгляд ископаемое выглядит как кусок известняковой скалы размером с колоду карт, из которой высовываются крошечные фрагменты кости. Она была найдена 20 лет назад любителем в карьере в маастрихтской формации в Бельгии, недалеко от границы с Нидерландами и Германией. Только использование компьютерной томографии высокого разрешения позволило увидеть находку во всей ее красе.
Способность сканировать окаменелости с помощью компьютерной томографии полностью изменила работу палеонтологов.
Момент, когда я впервые увидел то, что было под скалой, был самым волнующим моментом в моей научной карьере, - сказал доктор Дэниэл Филд из Кембриджского университета, который руководил исследованиями. - Это один из наиболее хорошо сохранившихся ископаемых черепов птиц в мире. Нам почти пришлось ущипнуть себя, когда мы увидели его, - добавил он.
Основываясь на анализе останков окаменелости, которые состоят из почти полного черепа и нескольких костей конечностей, исследователи обнаружили, что «чудо-цыпленок» был размером с перепела. Он весил не более 400 грамм. Окаменелость имеет много общих черт с современными видами кур и уток, что позволяет предположить, что Asteriornis maastrichtensis близок к последнему общему предку этих двух видов.
Череп, несмотря на свой возраст, обладает чертами, которые отлично узнаваемы у современных птиц. По словам исследователей, связь с птицей, которую мы знаем, очевидна. Филд описал череп как своего рода «гибрид» курицы и утки.
Это ископаемое говорит нам, что поначалу некоторые из современных птиц были довольно маленькими, живущими на земле и, вероятно, вблизи морского берега, - сказал Филд. - Я надеюсь, что это открытие откроет новую эру ископаемых находок, которые помогут объяснить, как, когда и где эволюционировали современные птицы, - добавил он.
Родоначальник кур и уток
Характерная кость, выступающая из задней части черепа, привычна для современных водоплавающих птиц, таких как утки. В свою очередь, передняя часть черепа похожа на череп современной курицы.
Курица съест все, что вы положите перед ней, - объяснил Филд и добавил, что это отражается в форме клюва, который, кажется, не адаптирован к рациону птицы, как в случае с колибри с тонким длинным клювом или хищными птицами.
Эта форма клюва говорит о том, что «чудо-цыпленок», как и куры, не был привередлив. И это может быть ключевой особенностью, которая позволила птицам выжить через некоторое время после удара астероида. Анализ кости конечности показывает, что A. maastrichtensis имели довольно длинные ноги. Камень, содержащий окаменелости, состоит из морских отложений, что, в свою очередь, указывает на то, что птица могла жить вдоль береговой линии и бродить по воде в поисках пищи.
Это ископаемое очень близко к общему предку двух основных групп живых птиц - группы, которая в конечном итоге породила кур и их родственников, и группы, которая породила уток и их родственников, - сказал Филд.
Птицы и динозавры
Исследователи полагают, что современные птицы произошли от хищных динозавров. Оценки, основанные на молекулярном анализе живых групп птиц, показывают, что это было до массового вымирания, вызванного воздействием астероида около 66 миллионов лет назад. Точно неизвестно когда, но оценки варьируются от 110 миллионов лет до 85-70 миллионов лет назад.
Почти 11 тысяч современных видов птиц имеют общего предка. Мы думаем, что этот предок жил за некоторое время до конца эпохи динозавров, - сказал Филд. Он добавил, что это сложная область для изучения, потому что найдено совсем немного окаменелостей птиц, живших до удара астероида.
Начало разнообразия птиц окутано тайной. В дополнение к тому факту, что современные птицы возникли в какой-то момент в конце эпохи динозавров, у нас очень мало ископаемых находок их ранних представителей, - сказал соавтор доктор Альберт Чен. Это ископаемое дает нам возможность изучить, как выглядели птицы на ранних этапах их эволюционной истории, - добавил он.
Тот факт, что Asteriornis maastrichtensis был найден в Европе, является еще одной вещью, которая делает его таким уникальным. Окаменелости позднемеловых птиц в Европе крайне редки. Это открытие является одним из первых свидетельств того, что Европа была ключевой областью в ранней эволюционной истории современных птиц.
Источник: Кембриджский университет