Продолжение. Начало здесь: Часть 1 | Часть 2 | Часть 3
В конце лета 6754 года от Сотворения дороги королевства были переполнены людьми. Крестьяне, собрав скудные пожитки, брели на юг, армия направлялась на север.
Продвижение войск Матиуса замедлилось и ослабло, тем не менее ему всё ещё принадлежала основная инициатива. Генрих стягивал силы и выжидал.
- Уже вторая неделя как Катр в осаде, государь. Вчера был взят в кольцо Богр. Пора наконец-то и нам показать свою доблесть, негоже отсиживаться, когда неприятель штурмует наши города. Мы обязаны дать бой!
- Нет, ещё рано. Пусть Матиус уверует в свою безнаказанность. Пусть пройдёт чуть дальше. Он собрал большую армию, но её не хватит одновременно на осады и на битвы. Старый князь несётся вперёд очертя голову. Ну что ж, подождём, пока волк сам забежит в капкан.
- Но, Ваше Величество…
- Постой, ты слышал?
- Что?
- Смотри!
- Голубь?
- Голубь. Хм, серый голубь…
- Ждать, я не привык ждать! – князь Матиус сейчас, как нельзя больше, походил на разъяренного медведя, запертого в клетке. – Уже две недели как началась война, но до сих пор ни одной приличной стычки! Жалкий трус! – он с размаху ударил кулаком о стол. – Мы заставим этого щенка драться по-мужски, даже если придётся вытаскивать его из норы за шкирку.
- Но, Ваша Светлость, ваша племянница Изабелла считает...
- А мне плевать, что она там считает. Война не женского ума дело. Завтра с утра, снимаемся с лагеря.
- Разведка донесла: армия Матиуса перешла Ярик.
- Отлично.
- Они спешат, обозы отстали…
- Значит, время пришло. Пусть Эльг отрежет им обратную дорогу, и чтоб ни одна повозка не пересекла реку.
- Всё будет исполнено.
- И объявите всеобщий сбор, мы выступаем с рассветом.
Северные княжества объединили силы в одном мощном броске и словно нож в масло вошли в королевство. Пограничные гарнизоны были подмяты войной, ополчения сражались с остервенением, но не смогли оказать должного сопротивления. Два пограничных города из семи вынуждены были сдаться почти без боя, прежде чем регулярные войска Ашторга смогли обрушиться на врага в ответном ударе.
Король Генрих разбил лагерь в области предгорья, на одном из живописных холмов. Стоя у края палатки, он вглядывался в стелющийся ниже густой туман. Сбор рыцарей уже был объявлен, многие, заранее предчувствуя, нападение врага, ещё с весны стянули свои силы к столице, и, тем не менее, по силам армия всё ещё уступала суровой княжеской дружине. К тому же предгорье северных вершин было местностью для равнинного королевства, непривычным и диким. Здесь действовали совсем иные принципы видения боя, и юный монарх обдумывал сейчас последний штрих своей стратегии. Замедлить продвижение врага – было главной задачей.
Арне граф Ланрский подошёл к королю и склонился в лёгком приветственном поклоне. Но Генрих тут же остановил его, по-дружески положив руку ему на плечо.
- Ваше Величество велело мне прийти раньше остальных…
- Да друг мой, у меня есть план, который осуществить мне можете помочь только вы.
- Я слушаю, Государь.
На лице молодого графа тут же отразилось всё горячее воодушевление пылкой юности.
- Ваш отряд должен будет выступить ещё до рассвета, спуститься с холма, занять позицию в маленькой роще у реки и оставаться там до особого сигнала.
- Ты отсылаешь меня с поля боя, Генрих! – воскликнул Арне.
- Твой бой будет более суров, чем кажется, - твёрдо проговорил Генрих. - Ты должны понимать как это опасно. Если вас обнаружат раньше, кроме как в реку отступать будет некуда… А горные реки известны своим коварством.
- Каким будет условный сигнал?
- Трижды зов трубы и кличь: за Ашторг.
- Всё будет исполнено в точности.
Граф кивнул в знак прощанья.
- Запомни, Арне, чтобы не случилось – не раньше, не раньше, чем услышишь «за Ашторг».
- Да, Ваше Величество.
Молодой граф улыбнулся своей лучезарной улыбкой и, залихватски подкрутив усы, растворился в предрассветной тьме.
К палатке Генриха стали стягиваться остальные главнокомандующие на последний предбоевой совет. С первыми лучами армия короля оказалась лицом к лицу с выступившей из тумана армией князя Матиуса.
Карта канала со списком всех глав и рассказов здесь
Иллюстрации by RhysGriffiths и by Merlkir