Автор: Николай Соснов
Читайте Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 7, Часть 8, Часть 9, Часть 10, Часть 11, Часть 12, Часть 13, Часть 14, Часть 15 романа "Юнит" в нашем журнале.
Преодолев положенное число стандартных единиц и заплатив установленную мзду, наша компания выгрузилась из звездолетов в парковочном ангаре «Плотины» и встала в ряд перед стойкой бара. Народу было полно, и галдели все разом, по временам бросая на чужаков неодобрительные взгляды. Я заметил, что мундир Улана, синий с белой головой змеи на груди, притягивает больше враждебных глаз, чем наши с Мелоди черные и, тем более, серый комбинезон Фурии. Это объяснялось текущей котировкой группировок на местном рынке репутации: Альянс в последние месяцы реже, чем Коалиция, мешал спокойным перевозкам алкоголя.
- Никаких кредитов! - рявкнул лысый толстый бармен в залитом пивом фартуке. - «Плотина» ставит выпивку лишь за рубли нейтралов!
Толпа одобрительно загудела. Я растерялся. Леонид предупредил: чтобы включился скрипт на встречу с Цуном, нужно заказать и оплатить выпивку. Но у меня в электронном кошельке хранились только кредиты.
Выручила Фурия. Она положила на стойку перед пузаном золотую двадцатирублевую монету и объявила:
- Угощаю присутствующих! Каждому — по рюмке водки за мой счет!
Настроение масс резко переменилось в нашу пользу. Настрой бармена тоже. Попробовав монету на зуб и отдав роботу-помощнику команду разливать напиток, он заискивающе улыбнулся Фурии и спросил:
- Что-нибудь еще, госпожа наемница?
- Проводи нас к хозяину, - велела Фурия.
Цун ожидал нас в небольшой просто обставленной комнате на втором этаже трактира. Он оказался богатырского сложения парнем. Впечатление от мощного тела портила водруженная на бычью шею маленькая бритая под ноль голова неправильной формы. Хитроватые узкие глазки на рябом лице резко диссонировали с мясистым носом. Проще говоря, Цун был здоровенным уродом.
Едва мы появились в комнате, он надел монокль и совершенно откровенно осмотрел девушек, словно прицениваясь к живому товару. Когда Цун открыл рот, я ожидал, что он предложит продать их в бордель. Но Цун заговорил о другом:
- Сердечные приветствия, мадам наемница! Не могу повторить того же господам офицерам. Альянс и Коалиция обнулили немало хороших ребят.
Моя рука автоматически потянулась к рукояти отсутствующего на поясе пистолета. От старых привычек избавиться нелегко. В Пустошах такое начало беседы грозило перестрелкой. В Клондайке бои проводятся в космосе, поэтому юниты, как правило, не носят личного оружия.
- Чем могу служить? - поинтересовался Цун. - Желаете купить земного шампанского для вечеринки на базе? Это легко организовать, были бы деньги.
- Нет, мы к вам не за этим, - ответила Фурия.
- Тогда за чем же? Если за шифрами и паролями нашей организации, то вы зря проделали долгий путь. Тайны я не продаю, только обмениваю на чужие. Так что же? Хотите входной билет в подпольное казино или сделать ставку на исход чемпионского матча по джиу-джитсу?
Фурия набрала в легкие побольше воздуха и, следуя инструкции Леонида, выпалила на одном дыхании:
- Мы ищем выход в параллельный мир, который открыли во времена Регентства первые исследователи Клондайка. Знаем, что вы располагаете сведениями о местонахождении этого портала и можете дать нам его координаты. Мы готовы заплатить за эту информацию. В разумных пределах, конечно.
Цун с сомнением поглядел ей в глаза:
- Не думаю, что вы готовы.. - По его лицу пробежала странная волна, будто под кожей заиграли бугры несуществующих мускулов. Я понял, что Леонид ввел код, открывающий доступ к заданию. - А, впрочем, почему бы и нет…
Накатило ощущение потери контроля над телом — запустилась скриптовая сцена. Неприятно, но что поделать, придется потерпеть, пока Фурия регистрирует получение новой миссии. Цун уселся за стол, раскурил сигару и повел деловой разговор:
- Сразу скажу: мне неизвестно, где находится точка перехода, но… - Он ткнул сигарой в сторону Фурии. - Я знаю, где хранится банк данных той экспедиции.
- Сколько? - спросил скрипт устами Фурии.
- Деньги меня не интересуют, - отмахнулся Цун. - Однако, среди вас есть те, кто может добыть для меня кое-что. - Кончик сигары указал на меня, потом на Улана, затем на Мелоди.
- Чего ты хочешь? - скрипт управлял моим голосом, и это было отвратительно. Чувствуя себя беспомощной марионеткой, я подумал, что отсутствие сознания у ботов является в известном смысле преимуществом: они по крайней мере не знают подобных мучений.
- Достаньте мне планы войсковых перемещений и графики полицейских рейдов Альянса и Коалиции, - потребовал Цун. - Их можно выкрасть из кабинетов Капитанов Главных баз. Передадите материалы моему посланнику Миуре в орбитальном городе Сателлит, что в Каменном лесу. Он будет ждать сколько потребуется. Взамен получите координаты хранилища результатов экспедиции.
Мне хотелось ответить предложившему измену наглецу грубым отказом, однако, скрипт заставил согласиться на сделку. Впрочем, пришлось бы поступить подобным образом и без его участия. Мы пришли за квестом и не могли уйти, не получив задания.
Наконец, мы заключили соглашение с Цуном, и сцена завершилась. Я услышал облегченный вздох Фурии. Конечно, она тоже была не в восторге от роли в кукольном театре местной Системы.
Цун откинулся в кресле. Выпустив пару колец белого дыма, он снова нацелил сигару на Мелоди:
- Мадемуазель бортинженер, не хотите ли подработать в свободное от службы время? Могу устроить ангажемент на приватные выступления с откровенными танцами. Гонорар вас приятно удивит!
Я ждал, что Мелоди ответит ему руганью. Последнее время она не особенно стеснялась в выражениях. Однако, моя напарница густо покраснела (отличный визуальный эффект!) и поспешила покинуть комнату Цуна.
Улетали мы с Тигра-107 в отвратительном настроении. Особенно негодовал Улан. Его почему-то сильно задело предложение, сделанное Мелоди хозяином трактира.
- Если бы не квест, я бы этого Цуна прибил, - рычал он в видеочате по пути к прежней точке рандеву, которая должна была теперь стать пунктом расставания.
- В Клондайке не дерутся кулаками, - заметил я. - Сражаются только в космосе на кораблях.
- Значит, вызвал бы его на поединок, - не унимался Улан. - Моя «Доблесть» против любого аппарата.
- Цун же нип, - сказала Фурия. - Он не выходит из «Плотины». И корабля у него нет.
- Ну, Леонид может освободить его и сделать ипом,
- Зачем? - поинтересовался Леонид. - Цун все равно не покинет трактир.
- Так и знал, что он трус! - самодовольно осклабился Улан.
- Вовсе нет, - возразил Леонид. - Просто не обладает самосознанием. Как и прочие обитатели Клондайка.
Сказать, что это сообщение стало новостью, значит ничего не сказать. С первого дня на базе Патриот я был абсолютно уверен, что имею дело с такими же сознательными юнитами, как и я сам. Конечно, и в Пустошах попадались нипы-боты, но все же они были исключением, а не правилом. Я вспомнил давешний разговор с Леонидом, который так некстати был прерван вызовом к Капитану. В нем он упомянул о том, что прежде жители Пустошей являлись ботами для игровых персонажей, аватарами геймеров. Как мы обрели самосознание? И почему подобного не произошло в Клондайке?
Я задал эти вопросы Леониду. По своему обыкновению он отвечал уклончиво:
- Не хочу выдвигать гипотезы без доказательной базы.
- Не скромничай, - попросил я с некоторой ехидцей в голосе. - Гипотеза на то и гипотеза, что обходится дешево. С обоснованием она уже превращается в теорию.
- Узнаю стиль Картографа. У него набрался премудрости?
- Ты не отвлекайся. Мы тебя слушаем.
Отвечать Леонид не торопился. Я уже подумал, что он игнорирует мой вопрос, и хотел повторить его, когда голос из переговорного устройства произнес:
- Рассказывал ли кому-то из вас Картограф о концепции философского зомби?
- Зомби? - заинтересовался Улан. - Я слышал, что в Пустошах они обитают в подвалах завода взрывчатых веществ.
- Речь не о них, - пояснил Леонид. - Философский зомби — воображаемый. Его придумали для мысленного эксперимента. Криптус, ты ведь не знал, что персонажи Клондайка — боты, пока я не сказал тебе?
- Верно, - подтвердил я. - Их не отличишь от нормальных ипов и нипов.
- С точки зрения Системы нормальны как раз лишенные сознания юниты. Но понятие нормы сейчас рассматривать не будем, оно к делу не относится. Так вот, местные персонажи и есть философские зомби, то есть существа без сознательного опыта. Отличить их не так легко. Ты бы смог, конечно. Надо просто расспросить о моменте их первого самоосознания. Бот не вспомнит этого события и даже не поймет о чем идет речь.
- Ты, наверное, прав, - признал я. - Так почему же в Пустошах многие осознали себя, а в Клондайке, если верить тебе, никто?
- Терпение. Мы подходим к сути моей гипотезы. Задумайся, Криптус, какие у меня есть доказательства, что ты себя сознаешь?
- То есть как? - растерялся я. - Моего слова недостаточно?
- А ты попробуй спросить любого пилота с базы Патриот сознает ли он себя. Как думаешь, что ответит?
Я понял, куда клонит Леонид, и рассердился. Странный инициатор наших злоключений в очередной раз успешно уклонился от ответа.
- Ты хочешь сказать, что мы тоже боты? - возмутился я. - Мы — чертовы философские зомби?
- Ох, ребята, - простонала Фурия. - Ну и загрузили вы меня, если честно! Может, отложим дальнейшее обсуждение? Мы уже у фабрики. Пора договориться о сроке новой встречи и разбежаться для выполнения миссии.
Рандеву по предложению Улана назначили на прежнем месте через четыре дня. Этого времени нам хватало, чтобы завершить текущие задания Альянса и Коалиции, вернуться на базы, скопировать файлы их Капитанов и дать деру, плюнув на всякую конспирацию.
Меня печалила необходимость предать доверие Альянса. Все-таки, я был офицером на службе Корпораций и чувствовал себя в шкуре шпиона не очень уютно. Когда мы вернулись на дежурство в Красной зоне, я поделился своими горестями с Мелоди. Ответить она не успела, потому что в разговор вклинился Леонид:
- Криптус, нельзя же быть таким наивным! Неужели ты принимаешь брехню о верности игровому клану за чистую монету? Вспомни, как поступили с тобой Скорпионы. Едва ты оказался неугоден Системе, они мигом забыли о товариществе. Блэйд пинком вышвырнул вас прочь, не потрудившись даже разобраться в чем дело. Ты ничего не должен Скорпионам, а уж Альянсу и подавно. Разве бесконечная битва Корпораций и Синдикатов за сферы влияния это твоя война? Вспомни еще, что придумали ее ради развлечения скучающих бездельников. К тому же дерутся в ней боты. Похищение планов и графиков Альянса — фикция для интересного квеста. Система Клондайка все равно разыграет спектакль, как посчитает нужным, и никакого влияния твои действия на нее не окажут.
Ворох выдвинутых Леонидом аргументов особого впечатления на меня не произвел. Я и сам думал не раз о том же и почти в тех же самых выражениях, что услышал из переговорного устройства. Однако, легче не становилось. Я привык быть в клане и вне сообщества чувствовал себя неуютно. Я хотел быть в клане. Совместные квесты с друзьями по юниту в какой-то мере удовлетворяли эту мою потребность, но все же чего-то не хватало. Чего — я и сам толком не понимал.
Следующий день мы с Мелоди провели на посту на участке 936, время от времени меняя место дрейфа. Какое-то время пытались придумать план похищения файлов Капитана, но потом бросили это бесполезное занятие. Слишком мало мы знали о функционировании базы Патриот, чтобы разработать точный алгоритм прохождения квеста. Леонид добыл кое-какую информацию, однако, для нашей цели она по большей части была бесполезна. Так что, поручив разработку стратегии Леониду, мы коротали долгие часы дежурства за игрой в шахматы и чтением «Новостей Клондайка». Леонид предупредил, чтобы мы не особенно раслаблялись:
- Все Игры придуманы для развлечения геймеров. Клондайк не исключение. Здесь миссий без приключений не бывает по определению. Хоть что-нибудь, да случится во время дежурства.
Я читал репортаж о задержании бравыми пограничниками Коалиции транспорта с грузом торпед для пиратской шайки пресловутого Царя, когда радар засек появление на нашем участке нового космического объекта.
- Грузовик Братства Независимых Судостроителей типа «Кит». Проник из Нейтральных Территорий, - определила Мелоди.
На приборной панели «Ятагана» появилась иконка новой миссии «Таможенный досмотр». Братство промышляло производством кораблей и вооружения, без зазрения совести продавая свою продукцию всем, кто имел достаточное количество кредитов для оплаты покупки. Альянс приобретал у него ряд товаров, поэтому сквозь пальцы смотрел на торговлю с Коалицией и пиратами. Но только не на своей территории.
Через пару минут «Кит» появился в поле зрения. Я просканировал огромную конструкцию, напоминающую серебристого жука размером с многоэтажку. Безрезультатно. Попросил Мелоди повторить процедуру: вдруг что-то делаю неправильно.
- Не поддается. Какое-то изолирующеее покрытие на корпусе, - пожаловалась она через минуту. Словно в ответ ей на экране всплыла подсказка «Стыковка и личный досмотр».
Я передал на «Кит» приказ остановиться. На связь никто не вышел, но судно послушно легло в дрейф.
- Не нравится мне его молчание, - проворчал Леонид. - Может, не будем рисковать и просто расстреляем?
- Ты что, - возмутился я. - Боты тоже люди, разве можно обнулять их без всякой причины?
- Геймеры обнуляли, - напомнил Леонид.
- Мы не геймеры, - возразила ему Мелоди. - Мы — игровые персонажи.
Молодец! Я бы и сам лучше не сумел поставить Леонида на место. Совершенно верно, мы не геймеры, мы живем в Игре, а не приходим в нее пострелять от скуки.
- Стыкуемся, - решил я. - Надо закрыть миссию, чтобы у контрразведки на базе не возникло лишних вопросов. Зайду и посмотрю перевозимый товар. Что у них значится по декларации?
- Синтетический картофель, - ответила Мелоди.
- Действительно, необычный для Братства груз. Мелоди, временно назначаю тебя командиром истребителя. Если что, отсоединяйся и стреляй в них. Обо мне не думай, как-нибудь выкручусь.
- Ага, так я и послушалась, - огрызнулась Мелоди. - Не мели чушь, Криптус! Вместе пришли — вместе и уйдем отсюда.
Стыковка прошла, как по маслу. Экипаж «Кита» выдвинул навстречу «Ятагану» специальный узел, и мы присоединились к «жуку» в максимально комфортном режиме.
Я загрузился в локацию «Корабельный трюм» - и обомлел. Грузовой отсек «Кита» впечатлял не только своей вместительностью, но и почти полным отсутствием товара. Ни один ящик, ни одна бочка и ни единая коробка не нарушали поистине образцовой пустоты прямоугольного зала, тускло подсвеченного белыми потолочными плафонами. Лишь у противоположной от шлюза стены возвышался металлический шкаф в два человеческих роста. В серой, отливающей синевой, двери шкафа мерцал черно-белый монитор, по которому непрерывным потоком бежали цифры и буквы. Под монитором горели синими огнями выпуклые клавиши управления.
С боковой стороны к шкафу был приделан еще какой-то черный ящичек, почему-то казавшийся в композиции лишним. Я пересек трюм и рассмотрел странное приспособление вблизи. Коробочка оказалась электронным таймером, ведущим обратный отсчет времени. Оставалось чуть больше пятнадцати минут. Под табло размещался квадратный сенсорный экран, разделенный на девять меньших квадратов, а те в свою очередь содержали по девять клеток. Таким образом, экран делился на восемьдесят одну клетку. В некоторых из них имелись цифры от единицы до девяти.
Внезапно таймер загудел. Это случилось настолько неожиданно, что я отпрянул от шкафа. В воздухе передо мной всплыло голографическое окно с надписью, которую продублировал сухой голос робота:
- Стыковочный узел заблокирован. Связь с истребителем прервана. Решите судоку за оставшееся время, или бомба взорвет нуль-передатчик материи.
И тут случилось невероятное. Я ощутил, как возвратился личный индикатор хитпоинтов, который пропал после перехода в Клондайк. Я снова стал уязвим, находясь за пределами «Ятагана». Я дернулся к шлюзу, но меня остановил Леонид:
- Не надо! Он реально закрыт. Только потеряешь время.
- Что такое судоку? - спросил я, стараясь взять себя в руки и успокоиться. Без паники. Я в ловушке, но разве это со мной в первый раз? В Пустошах и не из таких переплетов приходилось выбираться.
- Это мини-игра. Нужно заполнить свободные клетки цифрами так, чтобы в каждой строке, каждом столбце и малом квадрате каждая цифра встречалась только один раз. Поднеси палец к нужной клетке и просто нарисуй в ней цифру. Если ошибся, сотри, мазнув по ней тем же пальцем. Давай, Криптус, ты справишься. Это легкая игра для таких, как мы.
Действительно, хотя в Пустошах редко доводилось заниматься математикой, обычно решение какой-либо задачи не составляло для меня существенной проблемы. Однако, в этот раз время шло, а мне никак не удавалось продвинуться. Легкий способ решения перебором лежал на поверхности, я знал и понимал его, но, переходя к конкретному подбору цифры для клетки, вдруг понимал, что не в силах произвести в уме простейший расчет. Интуиция подсказывала, что я могу заполнить квадрат очень быстро, поскольку вижу алогоритм решения. Я пытался применить его для конкретной клетки и терпел поражение.
- Леонид, со мной что-то не так, - сказал я, истратив впустую целых четыре минуты.
- Не с тобой, - процедил голос из переговорника. - С игрой. Разве ты не видишь, что Система жульничает и меняет подсказки?
Я пригляделся. На моих глазах девятка перевернулась в шестерку. В другой клетке тройка изменила свои очертания, став восьмеркой.
- Мы обречены, - констатировал я. Страшно почему-то не было, а только жалко обнулиться так глупо, попавшись в западню.
- Не торопись хоронить себя заживо, - Леонид заговорил быстрее. - Это игра с подвохом. Дурак так и продолжит решать задачу по правилам, которые меняются на ходу и никогда не дадут ему выиграть. К сожалению я не могу найти информацию в базе данных Клондайка. Надо искать другой выход.
Я так и поступил. Обошел весь зал, простучал каждый пиксель гладких стен и стерильно чистого пола. Без толку.
Оставалось меньше трех минут, когда я остановился у нуль-передатчика и уставился в монитор, бесцельно наблюдая буквенно-числовой танец. Через полминуты мне надоело таращиться на него, и я перевел взгляд на клавиши пульта. Одна из них, красная с надписью «Перемещение», привлекла мое внимание.
- Этот нуль-передатчик, - спросил я, - что и как он передает? И куда именно?
- Куда захочешь, - ответил Леонид. Голос его теперь звучал обреченно. - Сунь в шкаф любой материальный предмет, наведи прибор в любую точку пространства в пределах стандартной единицы и жми на красную кнопку. Груз материализуется в заданных координатах.
- Эй, а человека так можно перебросить?
Уже через мгновение я лихорадочно разбирался с клавишами. Хаос на мониторе сменился порядком. Раскрылось интерактивное сенсорное меню, в котором процесс нуль-передачи расписывался пошагово. Настроив машину на перемещение груза в истребитель, я включил обратный отсчет на десять секунд, нажал красную клавишу и влез в шкаф. Дверца захлопнулась прямо перед моим носом. Индикатор хитпоинтов испарился.
Ждать долго не пришлось. Буквально в следующее мгновение я уже сидел в пилотском кресле «Ятагана» и затыкал уши, чтобы не слышать пронзительного визга испуганной Мелоди.
- Криптус, - сказала она, отдышавшись. - Еще раз выкинешь такой трюк — ампутирую твою глупую голову.
- Сам ее тебе принесу на блюдечке, если снова сдуру полезу в явную западню, - пообещал я.
Стыковочный узел освободился. Повинуясь моей команде, «Ятаган» рванул прочь. Когда на месте грузовика Братства расцвел огненный тюльпан, мы отмахали уже добрую четверть единицы и могли не опасаться повреждений от пылающих обломков.
- К черту патрульные дежурства, - сказал я. - За жалкую сотню кредитов подсовывают совершенно жуткие квесты.
- Это была не стандартная миссия патруля, - возразил Леонид. - Судоку с бомбой — маленький бонус из сложного квеста высокого уровня. Вы не должны были его проходить, пока не повыситесь в ранге.
- Как же так? - растерялся я. - Сбой Системы Клондайка?
- Не думаю. Похоже на дело рук Блэйда.
- Но как он… - Я не успел закончить фразу. Мелоди опередила меня:
- Блэйд установил контакт с местной Системой и настроил ее против нас, да?
- Что-то в этом духе, - подтвердил Леонид. - Нам жизненно важно поскорее убраться из Клондайка. Потому что, как и в Пустошах, скоро на нас начнется всеобщая охота.
Продолжение следует...
В тексте упомянуты спиртные напитки и/или табак, вредные для Вашего здоровья.
Нравится роман? Поблагодарите журнал и автора подарком.