Ножи справа от тарелки. Вилки слева, согласно порядку подачи блюд. И-но действовал медленно и осторожно, но столовое серебро всё равно так и норовило выскользнуть из лап.
Виной всему были перчатки. Черные и расшитые бусинами. Они прекрасно подходили для того, чтобы ими любоваться. Но совершенно не годились для работы. Ткань была слишком нежной и к тому же очень скользкой.
Однако снимать перчатки было нельзя. Никому не хочется видеть скрюченные волосатые пальцы с когтями, которые отрастают так быстро, что стричь их приходится каждый вечер. А уж если тебя поймают с голыми лапами, то в миг окажешься на улице и будешь жить как крыса.
И-но инстинктивно прижал уши к голове. Нет, он не был крысой. Он носил ливрею и прятал хвост, оборачивая его вокруг пояса, хотя от этого сильно ныл крестец. Он служил в приличном доме. Даже больше: он был почти частью семьи. Ему даже говорили “спасибо!” Иногда. А это значит, что он не крыса. Ни в коем случае.
И-но так крепко задумался, что не заметил, как над ним нависла тучная тень, пахнущая домом.
- Как?! - возмущенно вскричала хозяйка, замахиваясь костяным веером. - Ты ещё возишься?
Удар пришёлся аккурат между ушей. Это хорошо. Значит на него не слишком сердились. Когда хозяйка злилась по-настоящему, то била по носу. Но И-но всё-таки вздрогнул от неожиданности. Приборы выскользнули из его лап и со звоном разлетелись по паркету гостиной, окружив массивный шкаф косяком серебряных рыбок.
- Собери, - с отвращением сказала хозяйка. - И побыстрее. Губернатор скоро прибудет. Всё должно быть идеально.
- Да. Конечно, - пробормотал И-но, не поднимая взгляда, и опустился на колени.
Хозяйка вышла, сердито цокая каблуками. Она что-то бормотала себе под нос. Неужели “ленивая крыса?” Нет-нет-нет. Этого быть не могло. И-но не был крысой. Он жил под крышей! Он знал этикет! И всё-таки хвост его нервно задрожал, а кулаки сжались так сильно, что нежная ткань перчаток затрещала.
И-но спешно собрал приборы и, протерев каждый полой рубашки, разложил их рядом с тарелками. Аккуратность превыше всего. Он не опозорит дом и не подведёт хозяйку. Он не крыса. Он - цивилизованное существо.
Слева вилки. Справа... грудь И-но сдавило ужасом. Одного ножа не хватало. Маленького, но острого. Им обычно разрезали живые желейные кубы, перекормленные свежими фруктами. Куда же он мог подеваться?
И-но оглядел гостиную. Ему показалось, что резные львы на массивном шкафу смотрят на него с укоризной. А может это была насмешка над глупым слугой? Или вина?
Ну, конечно!
И-но упал на четвереньки и всмотрелся в тёмное пространство под шкафом, полное комков пыли. Там, в глубине, что-то холодно блеснуло. Вот же он, нож.
И-но подполз поближе и вытянул лапу. Он почти достал серебряную рукоять. Не хватало всего ничего. Ближе. Ещё чуть-чуть.
Раздался треск разрываемой ткани. Когти всё-таки пропороли перчатку. Зато пальцы, наконец, сомкнулись на ноже.
Вдруг, И-но схватили за загривок и подняли в воздух. Он оказался лицом к лицу с разъяренной хозяйкой. Взгляд поросячьих глазок скользнул по грязной ливрее и остановился на лапе, сжимавшей нож. Толстые щёки женщины пошли пятнами.
- Ты хотел спрятать его, да? - Хозяйка тряхнула его, да так сильно, что обёрнутый вокруг пояса хвост распрямился и беспомощно заметался из стороны в сторону. - А потом украсть?
И-но не понимал. Зачем ему было воровать что-то из собственного дома? Он хотел оправдаться, но на его нос обрушился удар веера. В глазах потемнело, морда мигом онемела. Мир потерял все запахи.
И-но запищал. Но не от боли или страха, а от стыда, поскольку знал, как отвратительно сейчас выглядит. Почти как настоящая крыса.
Его отбросило к стенке.
- Ты хотел украсть моё лучшее столовое серебро! - бушевала хозяйка, всплескивая руками. - Да ещё и изгадил одежду! Посмотри на себя. Выглядишь мерзко. Как ты будешь прислуживать губернатору?
- Я… - пискнул И-но, но поперхнулся. Из носа текло. Он хотел утереть мордочку, чтобы выглядеть поприличнее, и только сейчас понял, что всё ещё сжимает нож.
- Поговори мне ещё! - разъярилась хозяйка, подходя ближе и занося веер.
И-но зажмурился, закрывая голову лапами. Но удара не последовало. Раздался визг и стук упавшего веера.
Приоткрыв один глаз, И-но увидел кровь. Хозяйка отступала от него, баюкая оцарапанную руку.
И-но хотел крикнуть ей, чтобы была осторожна, но едва он раскрыл пасть, как женщина заголосила:
- Ты напал на меня, неблагодарная крыса!
- Я не крыса, - испуганно возразил И-но, немного гнусавя.
Хозяйка сделала ещё шаг назад и стукнулась о край стола. Взмахнув руками, она осела на пол, увлекая за собой скатерть. Серебро и тарелки полетели на пол.
- Ах ты тварь! - вскричала женщина. - Ты всё испортил! Сегодня же ты окажешься на улице! Мерзкая, ленивая, гадкая крыса!
- Я не крыса, - повторил И-но. - Нет.
Он поднялся с пола и, покачнувшись, перехватил нож поудобнее. Теперь, когда перчатки оказались порваны, держать его было куда легче. И-но не крыса, но терять ему было нечего. Он больше не чувствовал запаха дома. А сервировка стола оказалась безнадёжно испорчена.
