Все, наверно, помнят "звезду смерти", которую построила империя в "Звёздных войнах". В фильме это устройство концентрировало энергию в узкий луч, достаточный для уничтожения целой планеты. На сегодняшний момент человечеству не известны какие-либо технологии, которые бы позволили построить звезду смерти на практике. Зато известно природное явление, которое не просто напоминает звезду смерти из "Звёздных войн", но намного опаснее.
Называется это явление гамма-всплеск.
Открыты гамма-всплески были ещё в 60-е. Тогда в космос были запущены спутники для регистрации ядерных взрывов. И на удивление военных эти спутники стали регистрировать вспышки гамма-излучения, приходящие из космоса. Учёные долго не могли понять, что это такое. Источники гамма-излучения пытались искать в пределах Солнечной системы, потом в пределах Галактики. Однако через какое-то время выяснилось, что вспышки приходят к нам с расстояний в миллиарды световых лет!
Этот факт привёл учёных в недоумение, поскольку было совершенно непонятно, какие процессы в космосе способны породить настолько гигантские выбросы энергии. Лишь недавно астрономы всё-таки разобрались. Сегодня считается, что гамма-всплеск происходит в результате коллапса сверхмассивных звёзд, при этом в течение нескольких секунд излучается огромная энергия, и излучается она в виде узких пучков, выходящих с северного и южного полюса звезды.
Насколько велика энергия гамма-всплесков? Даже слабый гамма-всплеск за пару секунд выделяет столько энергии, сколько наше Солнце излучает за сотни миллионов лет. А энергия самого мощного из зарегистрированных гамма-всплесков была равна 2,5×10^54 эрг. Солнце за всё время своего существования не излучит столько энергии, чтобы получить эту величину, Солнце надо полностью аннигилировать, превратив в чистую энергию всю его массу!
Что будет, если луч гамма-всплеска попадёт в планету? На небольшом расстоянии он просто распылит её на атомы. Но даже расстояние, исчисляемое световыми годами, не является гарантией безопасности. Так, по подсчётам учёных, средний по мощности гамма-всплеск, произошедший на расстоянии 10 световых лет от нашей планеты, выдаст такой поток излучения, как если бы на каждом гектаре взорвали по атомной бомбе. Хотя сама планета и уцелеет, на ней не останется ничего живого. И даже расстояние в тысячу световых лет вряд ли спасёт человечество. Таким образом остаётся лишь надеяться, что поблизости от нас гамма-всплеск не произойдёт, а если и произойдёт, то луч уйдёт куда-то в сторону, а не в нашем направлении.