Гарри Гудини родился в 1874 году в Будапеште. Его родители были евреями, и своему сыну они дали имя Эрик Вайс. Когда мальчику исполнилось 4, семья перебралась в Америку. Эрик с ранних лет увлекался фокусами, особенно карточными. Но для того чтобы в этом деле достичь больших успехов, нужно было иметь невероятную ловкость рук. А этим талантом иллюзионист не обладал. Но он не оставлял попыток стать популярным и даже взял себе творческий псевдоним — Гарри Гудини. Фамилию он «позаимствовал» у известного иллюзиониста и мага Роберта Гудина. А «Гарри» — это его имя Эрик, немного измененное, «на американский манер».
Первоначально Гарри Гудини пробовал зарабатывать на жизнь, разоблачая фокусы, и даже предлагал свои услуги газетчикам. Но получил отказ. И тогда он понял, что людям нужна сенсация, попросту говоря нужен сам фокус, а не его объяснение. В этот момент Гарри Гудини решил подобные сенсации создавать. Иллюзионист сделал ставку на высвобождение — из тюремной камеры, сундука, смирительной рубашки, наручников... А для того чтобы научиться открывать замки, он специально обучался слесарному мастерству. Гарри Гудини достиг вершины мастерства, однако не всех радовал успех иллюзиониста. Нашелся человек, который попытался уличить его в мошенничестве. Он предложил фокуснику высвободить руки из наручников, и Гудини не сумел это сделать. Позже выяснилось, что причиной такого «провала» стал небольшой кусочек фольги, которым специально был зажат механизм наручников.
Гарри Гудини каждый день работал над своим телом, добиваясь невероятной пластичности. Например, ему ничего не стоило пальцами ног завязать шнурки на ботинках. А еще он научился проходить сквозь стену, точнее через узкую нишу, скрытую от глаз зрителей. Но одной пластичности было недостаточно. Человек, который умеет выпутываться из цепей, должен быть еще и очень сильным. И Гарри Гудини не терял ни единой возможности продемонстрировать всем свой «стальной пресс». Очередная попытка злопыхателей уличить его в мошенничестве, оказалась для иллюзиониста смертельной. Профессиональный боксер нанес ему три сильных удара в живот. Гарри Гудини, занятый своими мыслями, не успел подготовиться к этому «испытанию». В результате у него был поврежден аппендикс, развился перитонит. С такой травмой иллюзионист прожил неделю (по другой версии — месяц), хотя, как уверяли врачи, любой другой человек не прожил бы и 12 часов...