Миллионы лет назад на нашей планете главенствовали гигантские ящеры. Не исключено, что они были бы здесь до сих пор, если бы не одна случайность — астероид Чиксулуб,
который упал на поверхность нашей планеты 65 миллионов лет назад. Именно он, согласно результатам последнего исследования, стал причиной гибели этих доисторических монстров. Но кто еще, помимо динозавров, жил на Земле почти 200 миллионов лет назад? Ведь после падения астероида все динозавры вымерли, но жизнь на планете никуда не делась. Давайте познакомимся с удивительными животными, которые делили планету с гигантскими ящерами.
Малютки среди гигантов?
Сразу две научные статьи рассказывают нам об отдельных видах млекопитающих, которые были размером с современных хомяков. Окаменелости этих давно вымерших родственников известных нам млекопитающих были обнаружены в Китае и проанализированы международной командой из Чикагского университета (США) и Музея естественной истории Пекина (Китай). Внимательно изучив форму костей палеонтолог Чже-Си Луо из Американского университета и его коллеги пришли к выводу о том, что Агилодокодон и Докофоссор сосуществовали вместе с динозаврами 160 миллионов лет назад.
Внешне эти животные напоминали современных крота и белку. Докофоссор обитал под землей, о чем свидетельствуют его короткие, широкие пальцы с двумя фалангами, похожими на маленькие лопатки. А позвоночник этого 9 сантиметрового млекопитающего кажется особенно подходящим для подземных перемещений. По своим размерам агилодокодон достигал примерно 14 см в длину и обитал среди деревьев. Судя по строению конечностей и позвоночника, агилодокодон был прекрасно приспособлен к лазанью по деревьям. Исследователи полагают, что ему не нужно было часто спускаться на землю, так как он, вероятно, питался шалфеем. Такие выводы можно сделать исходя из строения зубов животного, которые могли прокалывать стволы растений. Кроме того, исследователи подчеркивают, что в анатомии обоих животных обнаружены признаки, которые совпадают с действием генов, выявленных у современных млекопитающих. Поэтому не исключено, что такие генетические коктейли оказались настолько эволюционно выгодными, что сохранились до наших дней.
Более чем 150 миллионов лет назад появились хорошо известные сегодня австралийская ехидна и утконос. Они представляют собой переходное звено между рептилиями и остальными млекопитающими. Австралийская ехидна относится к виду яйцекладущих млекопитающих, что, мягко говоря, не совсем обычное явление. Впервые австралийская ехидна была описана в 1792 году зоологом Джорджем Шоу, который несколькими годами позже описал и утконоса. Однако из-за длинного хобота животного Шоу сперва решил что австралийская ехидна — это родственник муравьеда. Лишь 10 лет спустя анатом Эдвард Хоум обнаружил у ехидны и утконоса общую особенность — клоаку, в которую открываются кишечник, мочеточники и половые пути. На основании этой особенности в дальнейшем был выделен отряд однопроходных.
Тем не менее, одно из наиболее удивительных открытий состоялось летом 2000 года, когда команда исследователей во главе с Тимоти Роу из Техасского университета в Остине случайно наткнулась на разбросанные ископаемые кости среди скал формации Кайента в северной Аризоне. Поначалу найденные останки не удивили палеонтологов. Лишь 9 лет спустя специалист, подготавливающий ископаемое для изучения, заметил нечто удивительное: среди останков находились крошечные зубы и челюстные кости длиной всего 1 сантиметр. Позже ученые определили, что обнаруженные останки принадлежали Кайентатериум — животному, которое обитало на Земле примерно 185 миллионов лет назад. Взрослый Кайентатериум размером с крупную кошку, поэтому его можно было бы принять за млекопитающее, если бы не большая челюстная кость, крупные зубы и отсутствие ушей. Кайентатериум — это цинодонт, член группы, из которой произошли млекопитающие.
Впоследствии исследователи извлекли из скалы останки младенцев первых млекопитающих или их родственников из юрского периода, причем не одного, а сразу 38. Таким образом, данное открытие становится одним из самых знаменательных за последние десятилетия. Кайентатериум, по мнению исследователей, предоставляет важную информацию о том, какие черты определяют млекопитающих, а также какие черты присутствовали у их более ранних родственников. Скелет Кайентатериума во многом похож на скелет млекопитающего и в то же самое время на скелет рептилии. Останки детенышей говорят о том, что в отличие от млекопитающих, которые тратят больше времени на воспитание потомства, они были в состоянии постоять за себя благодаря хорошо развитым костям и зубам.