Средства индивидуальной защиты различаются в зависимости от уровня оказываемого барьера. Количество применяемых средств для защиты дыхательной системы существует огромное множество : маски, лицевые респираторы, маски с воздушным фильтров и так далее. Однако самые простыми и легкодоступными предметами являются хирургические маски и респираторы, но даже среди них существует большая разница.
Центр по контролю заболеваемости США приводит графическую таблицу, которая наглядно указывает на различие в барьерных свойствах средств защиты. Хирургические маски изготавливаются разной толщины и с разной способностью защиты от контакта с жидкостями. Эти свойства могут также влиять на то, насколько легко можно дышать через маску для лица и насколько хорошо хирургическая маска защищает. При правильном ношении хирургическая маска предназначена для того, чтобы помочь блокировать капли или брызги крупных частиц, которые могут содержать микроорганизмы не допуская их попадания в рот и нос. Однако она не предоставляет владельцу надежный уровень защиты от вдыхания мелких частиц в воздухе и не считается надежной защитой органов дыхания. Более того, данная маска не прилегает плотно к лицу и допускает большую утечку по краю изделия. Также хирургическая маска является предметом однократного пользования с ограниченным сроком использования — не более 2-3 часов.
Респиратор N95 отличается от маски более эффективной барьерной функцией, он может останавливать мелкодисперсные аэрозоли и крупные капли. Он называется так, поскольку отфильтровывает не менее 95% частиц воздуха (0,3 микрона), в том числе большие и маленькие частицы. При правильном ношении фильтрационные способности респиратора превышают барьерные функции хирургической маски. Плотно прилегая к лицу, респиратор допускает минимальную утечку во время входа. Однако он также не рассчитан на длительное использование, в идеале от него следует отказаться после каждого встрече с пациентом и после аэрозольной процедуры. Более того, респиратор может затруднять дыхание, поэтому следует соблюдать меры предосторожность среди людей, имеющих респираторные и сердечно-сосудистые заболевания. Эффективность и удобство респиратора зависит также от производителя, поскольку некоторые модели могут содержать выдыхательные клапаны, которые могут облегчить дыхание и уменьшить накопление тепла.