Бал! Императорский Бал! Как много в этом звуке…хм… всего второй раз в своей жизни на подобном мероприятии, а уже хочется завыть громко, жалобно и спрятаться куда-нибудь поглубже. Но увы, увы… Приходится держать подобающую наследнику престола морду лица, сидя по правую руку от Императора.
Вот гадство, бал в мою честь и поэтому я с императорской четой изображаем китайских болванчиков: сидим и как в каком-то мультфильме «улыбаемся и машем», а что поделать? Протокол –с.
В общем и целом ничего запоминающегося на балу не произошло, кроме разве что представления ко двору нескольких молоденьких девушек – дочерей знатных семей. Одна из вновь прибывших так усиленно стреляла в меня глазками, что я всерьёз обеспокоился, не заработала ли она себе косоглазие, причём такое при котором каждый глаз смотрит в свою сторону.
Грешен, я живо представил себе эту картину и, не удержавшись, фыркнул, за что удостоился строгого взгляда матери и лукавого от отца. Девушка же, решив, что её обаяние достигло результата, принялась за стрельбу глазами с удвоенным рвением. Подобного издевательства уже не выдержал Император. Он, с плохо скрываемой ухмылкой, покосился в мою сторону, а затем обратился к изображающей спятивший стробоскоп девушке.
- Милое создание, Вам плохо, может позвать лекаря?- участливо осведомился Император.
Девчонка мгновенно сплошь залилась краской, и начала лепетать что-то оправдательное, после чего попросила у Императора позволения отойти, а получив таковое, быстренько растворилась в толпе.
- Вот так сын, пора тебе начинать беспокоиться,- с улыбкой произнёс отец.- На тебя открыли охоту.
Я в ответ только скривился. Понятно, что большинство знатнейших семейств Империи спят и видят как бы если не породниться с правящей фамилией, то хоть фаворитку подложить, а там, глядишь, может что-то и выгорит. Такова селяви. Но жизнь жизнью, а повнимательнее мне быть придётся. Среди женщин тоже попадаются «одарённые» экземпляры. По крайней мере на Земле женский пол вполне себе неплохо справляется с работой наёмных убийц.
Между тем императорская чета удалилась и мне, наконец то представилась возможность так сказать «выйти в народ». Я сошёл с возвышения, на котором до этого находился и направился в противоположный конец зала, где с самого начала бала устроился Лайэ. После разговора с ним наши отношения не стали тёплыми враз, однако, в капризном, заносчивом, самовлюблённом юноше я увидел человека, который действительно готов послужить своей Родине, того кто не словом, но делом доказал, что ему можно доверять. Поэтому я решил рискнуть и дать блондинчику шанс.
Младший из герцогов Симанийских обнаружился в компании трёх молодых особ женского пола, которые заливисто хохотали над чем-то что тот им рассказывал. Когда я подошёл, дамы присели в реверансе, блондинчик наоборот выпрямился, словно жердь проглотил и склонил голову.
Вежливо кивнув девушкам, я обратился к молодому герцогу, предложив ему и его спутницам освежиться бокалом вина. Наша компания проследовала в соседний зал, где были накрыты столы с напитками и закусками, которые гости могли брать в любое время,- что-то вроде шведского стола. Девушки пожелали белого вина, Лайэ наоборот взял себе красного, я же ограничился лёгким игристым. Немного поболтав о всякой всячине, мы с герцогом извинились перед дамами и вышли на балкон. Допивая вино, я смотрел на небо, звёздный рисунок которого был совершенно другим, чем тот к которому я привык в своём старом мире, но от этого звёзды не перестали быть прекрасными. Блондинчик же просто стоял чуть позади меня и потягивал вино из бокала. Я повернулся к герцогу.
- Лайэ, есть желание немного попутешествовать?- я чуть улыбнулся и подмигнул. Правая бровь моего собеседника приподнялась, обозначая удивление.
- И куда Вы планируете направиться, Сир? На охоту?
- Нет, Лайэ, хочется мне просто попутешествовать по нашей Империи. Вот ты можешь сказать, что много где побывал?
Герцог отрицательно покачал головой, а я, между тем, продолжил.
- Вот и я считай ничего в своей жизни, кроме дворцов и Академии не видел, поэтому есть желание восполнить этот пробел.
Блондинчик посмотрел на небо, на меня, потом неожиданно широко улыбнулся и согласно кивнул.
- Меня тоже не очень то выпускали из родового замка.
- Ну что ж, теперь надо определиться с маршрутом, я подумаю, посоветуюсь с отцом и через несколько дней отправимся,- подытожил я. Спросите для чего я вёл этот разговор с тем, кто и так должен будет меня сопровождать? Как говорил один литературный персонаж «Это элементарно, друг мой…». Раз уж я решил дать своему спутнику (про себя я решил именовать Лайэ так) шанс проявить себя, то это путь для двоих. Одно дело выполнять распоряжения своего сюзерена, и совершенно иное, когда всё то-же самое делается с уважением и доверием. И так же принимается что немаловажно. Кажется я становлюсь расчётливым. Вот уж чего со мной никогда не бывало. Похоже, что наложение личности наследника Империи даёт свои плоды.
Между тем бал завершился, а гости и хозяева отправились кто продолжать веселиться, но уже в гостевых покоях, а кто – как я например, принял ванну и нырнул в царство морфея, чтобы практически моментально осознать себя стоящим на вершине какой-то горы. Далеко внизу плыли сплошные облака, а солнце светило так ярко, что я невольно смежил веки. Никакого холода я не чувствовал, и это подтверждало догадку о том, что я сплю. В этот момент сзади меня послышался голос той, которой я обязан появлением в этом мире.
Ну здравствуй, принц.
Бестелесный голос Хао заставил меня оторваться от созерцания окружающего великолепия и повернуться к древней.
- Хао, я рад Вас видеть,- я уважительно поклонился могучей сущности.
Не стоит тебе обращаться ко мне на «вы», говори мне «ты». Андрей, ты ведь хочешь отправиться в путешествие, так?
Я утвердительно кивнул, а Хао продолжила.
Полагаю, что теперь тебе пора узнать для чего ты здесь. Зачем я перенесла твоё сознание сюда в Солиум.
Я весь подобрался, мне сейчас поведают о самом главном, что со мной случилось в моей жизни - о том ПОЧЕМУ ИМЕННО Я!?
И Древняя не стала тянуть паузу.
Итак, Андрей, есть вещи, которые не могут сделать ни боги, ни стихии. Не могут не потому что это не в их власти или на какое-либо действие не хватит сил. Нет. Мы не можем сделать некоторые вещи только потому, что когда-то давным давно заключили между собой Договор. И вот согласно этого Договора ни я, ни кто-то другой бессмертный не сможет сделать то, что хочу поручить тебе я.
- Но что это, Хао, что это?- воскликнул я даже не заметив что перебил древнюю.
Терпение, мой юный друг. Несколько тысяч лет назад здесь на Солиуме был мой храм. Единственный на весь мир. Называется он Серая Цитадель.
Я вновь рискнул перебить древнюю.
- Называется? Цитадель до сих пор существует?
Да, Андрей, когда то мои адепты пожелали для себя большего могущества, чем у них было. Они разработали обряд, который должен был увеличить их силу в десять раз и провели его,- древняя сокрушённо покачала головой.- Любым миром, Андрей, правит равновесие. Это непреложный закон. Нарушивший его будет наслаждаться своим величием недолго. В случае с моими адептами мировой закон сработал практически мгновенно – их всех развеяло в пепел, причем, вместе с другими кто не участвовал в обряде, с тех пор серые маги очень большая редкость. Цитадель же закрылась от мира. Меня не было в тот момент в этом мире, я не успела помешать или остановить своих адептов. С тех пор я нахожусь между миров и жду человека, который сможет войти в Серую Цитадель и разбудить её. Это источник моей силы и пока что практически половина её мне недоступна.
Хао замолчала, а я задал вопрос, который просто распирал меня.
- Но для чего именно человек, почему именно я? И разве самостоятельно ты не могла этого сделать раньше?
Молодая женщина, стоящая передо мной чуть грустно усмехнулась и ответила.
Помнишь про Договор? Если я его нарушу, то весь пантеон богов этого мира и все стихии ополчатся на меня. Но даже не это главное.
Следующие слова Хао заставили меня зябко передёрнуть плечами, хотя я прекрасно понимал что сплю.
Договор был заключён всеми нами добровольно, все мы и стихии и боги дали своё слово соблюдать его. Нами было решено, что отступник будет предан забвению, поэтому за все эти века ни я ни кто-то из бессмертных ни разу не попытался нарушить Договор. Для нас забвение хуже смерти, когда ты бесплотной неузнаваемой тенью незримо болтаешься между миром богов и миром смертных, не в силах повлиять на что-либо или вмешаться во что-то.
- Я понял, что конкретно я должен сделать? Где мне искать Цитадель?
Древняя взмахнула рукой и пред нами замерцала карта Солиума. Я с любопытством смотрел на очертания континентов и океанов. Впервые я видел карту мира целиком. На самом большом материке, примерно в центре карты, расположилась империя людей, южнее империи бескрайние леса эльфов. Севернее – материк, на котором находилась горная страна, где обитают гномы и драконы. Западнее был огромный океан. А с востока на карте обозначена очень большая область, крупных и мелких островов. Как следовало из пометок на карте и из моей памяти, на островах, рельеф которых был весьма разнообразным, так же жили люди.
Я пытался запомнить карту, полагая, что знаний много не бывает. Древняя увеличила северную часть нашей империи – там были небольшие горы и, указав мне на одно из ущелий, пояснила.
Именно здесь и находится Серая Цитадель, Андрей. Ты как носитель серой магии сможешь приблизиться к ней. Для любого другого ущелье абсолютно пусто. С собой можешь взять троих помощников, большее число защита не пропустит, вы просто не увидите входа, да и самой Цитадели тоже не увидите. Войдёшь ты спокойно, но вот внутри защитного купола тебя встретят стражи мира, которые попытаются не пустить тебя в само здание Цитадели. Ты знаешь достаточно, чтобы обезвредить стражей. После этого ты должен будешь пройти в центральный зал и провести обряд, который я сейчас вложу тебе в голову. После этого Цитадель вернётся в наш мир.
Я склонил голову перед Древней.
- Я очень сильно постараюсь выполнить то, о чём ты мне говоришь.
Молодая женщина провела ладонью по моей щеке, на мгновение я ощутил сухое тепло её кожи.
Я верю, что у тебя всё получится, мальчик. Я ждала этого много веков, прошу, не подведи меня…
Я открыл глаза на своей кровати, ещё несколько секунд в моей голове звучали последние слова Древней, сказанные с такой тоской, какую только может испытывать бессмертное существо. В этот момент я отчётливо осознал, что приложу все силы к тому, чтобы выполнить порученную мне задачу.
Я вскочил с кровати и стрелой метнулся в ванную, затем завтрак с императорской четой. Во время завтрака я рассказал отцу и матери, что хочу посмотреть северные владения нашей Империи. Мать как ей и положено немного поохала, однако император одобрил моё решение и, вызвав распорядителя, приказал подготовить всё необходимое для путешествия наследника.
Сам же я вытащил Лайэ из его комнаты и так же отправил к распорядителю готовиться к походу (как я сам его назвал). Вся подготовка заняла не много ни мало три дня. Правда мне да и герцогу пришлось не раз одёргивать слишком, на мой взгляд, ретивого представителя имперской бюрократии ибо:
«Ах, Ваше высочество, ну как можно принцу в путешествие брать только одну палатку? Ведь это же уму непостижимо… Сир, ну как Вы не понимаете, что музыканты обязательно должны ехать с Вами, вдруг Вам станет скучно»… - и так далее. В конце концов я, устав спорить с настырным распорядителем, рявкнул на него так, что на мой голос пришёл сам Император. Распорядитель не нашёл ничего умнее как тут же пожаловался на меня отцу. Я думал, что побледневший от моего крика распорядитель это неплохо. Ага! Счаз! Император, вникнув в «проблему», посмотрел на меня, повернулся к несчастному чиновнику и… тоже рявкнул. Вот только опыта в подобном занятии у Императора было куда больше чем у меня. Поэтому уже через пару секунд распорядитель летел выполнять все полученные ранее от меня указания с выражением безграничного счастья на лице. Причём несчастный вышел из моих покоев сквозь закрытую дверь. Я думал тут ему и конец придёт. Наивный (это я о себе). Вот реально убедился, что твердолобость чиновников это ни разу не метафора. А вот дверь теперь нужно ремонтировать и ставить на место.
Но как бы то ни было, а всё имеет свой конец. Закончились и сборы. Когда я, на заре четвёртого дня, посмотрел что и кто именно будет меня сопровождать, то хотел отказаться от задуманного. Сами посудите: личная охрана и прислуга. Ну это ещё пол беды. Но вот в наш караван набилось столько придворных и их молодых отпрысков (в том числе и женского пола), что я реально обалдел. Ко всему этому прибавьте обоз с необходимыми этой толпе вещами и провиантом. Воооот!.. Я тоже впечатлился по самое не могу! Попытался было через отца избавить себя от лишних людей, однако понимания не нашёл. В короткой, но весьма яркой речи о моём умственном развитии, мне рассказали, что придворные желают чтобы их дети поближе сошлись с наследником и винить их в этом (несомненно благом) желании нельзя. Да и к тому же я не просто знатный житель Империи, а ПРИНЦ, чтоб меня через колено да об корягу!
После услышанного в таком ключе напутствия (с которым как это ни странно согласилась и Императрица), такое впечатление, что за спиной у меня появились крылья. Я выскочил из покоев Императорской четы, словно пробка из бутылки с игристым.
Немного успокоившись, я вышел к людям, торжественно помахал рукой отцу и матери, стоявшим на балконе, сел в карету и вся наша кавалькада (по-иному и не назовёшь) тронулась в свой путь.