В британском штабе всю ночь шло совещание. Утром, за час до рассвета, было назначено большое танковое наступление союзных войск. Танки Mark IV, новейшие тяжелые боевые машины, недавно поступившие в распоряжение армии должны были в нем участвовать. Несколько дней назад они появились на линии фронта. Казалось, эти монстры запросто прорвут немецкую оборону и быстро дойдут до самого моря.
Экипажи боевых танков, спокойно спали, завернувшись в одеяла. Даже накануне такого ответственного события солдат легко проваливается в сон, пользуясь редкими минутами затишья. Спал и весельчак капитан Дональд Ричардсон со своим экипажем. Для них этот выезд должен был стать первым.
Дональд до войны был бакалейщиком и своему танку дал гордое имя «Фрай Бентос» — именно так называлась лучшая тушенка на довоенном складе Ричардсона. «Фрай Бентос» был «самец». В британской классификации техники это означало, что помимо двух пулеметов Льюиса в его боковых башнях были установлены дополнительные 57-миллиметровые гаубицы.Как говорил сам капитан, это была «самая защищенная консервная банка на свете». И в будущем его слова подтвердятся.
На рассвете танки с пехотой начали наступление. Задачей танков было уничтожение бывших фермерских домиков, которые немцы превратили в укрепленные бункеры. Почти сразу стало понятно, что все идет не так гладко.Танки и люди двигались очень медленно из-за грязи. Дождь шел всю ночь, и болота пашендели стали труднопроходимыми. Немцы очнулись и начали активно обороняться. «Фрай Бентос» шел первым, он вел огонь из всех орудий . И вот уже первая цель — ферма Сомме — была уничтожена!
Танк повернулся в сторону фермы Галлиполи. В ходе боя его экипаж не заметил, что другие машины буксовали в грязи далеко позади. В какой-то момент осколки шрапнели влетели в смотровую щель. Ричардсон отшатнулся, задел локтем рычаг,танк рванулся вперед и завалился на правый бок.
Дональд быстро успокоил экипаж. «Ребята, штатная ситуация! Нам надо выбраться наружу через верхний люк, отсоединить буксовочную балку, вставить ее под гусеницу — и мы возвращаемся в исходное положение! Кто пойдет?» «Я!» — мгновенно отозвался рядовой Брэйди.
Бредли был самым смелым из новичков. Без лишних разговоров он открыл люк, вылез наружу, начал откреплять балку, и его сразила пуля немецкого снайпера.Ситуация осложнялась тем, что Брэйди выпустил из рук балку и она легла поперек бокового люка, блокировав выход.
Ричардсон оценил ситуацию. «Фрай Бентос» оказался в одиночестве, до него так и не дошли ни британская пехота, ни остальные танки.
Он застрял, выбираясь из грязи, и лежал в своеобразном окопе, откуда мог стрелять по неприятелю из боковой пушки, оказавшейся теперь наверху. Рядом с этой пушкой был единственный доступный выход наружу. Однако все понимали,что они окружены со всех сторон немцами, ведущими огонь. Тем не менее толстая ,12-миллиметровая броня надежно защищала «Фрай» от любых снарядов.
Так началась самая длинная в истории военных действий осада танка.
Далее известно, что «Фрай Бентос» продолжал вести огонь из орудия все утро, пока британская пехота и танки безуспешно пытались штурмовать немецкие позиции,замедляясь в грязи.
Удивительно,но ему удалось уничтожить близлежащие немецкие огневые точки! К двум часам дня, когда выстрелы вокруг несколько поутихли, на экипаж героического танка обрушилась новая напасть: погода в Пашендале явно решила выступить не на их стороне: день боя выдался на редкость ясным и жарким. 28-тонная консервная банка, и без того разогретая двумя «Льюисами» с воздушным охлаждением, раскалилась на солнце.
К сожалению в ходе попытки выбраться ,был убит раненый Бадд-в ходе маневра казенник пушки сломал ему ребра.Близился вечер. Вдруг в танк ударил снаряд, запущенный явно со своих, британских позиций!
«Что это за фокусы?» — экипаж с недоумением смотрел на командира. «Я знал, что так будет, ребята, — сказал Ричардсон. — Они видят, что мы прекратили огонь, и думают, что никого не осталось в живых. Теперь они будут пытаться уничтожить танк, чтобы он не попал в руки к немцам. Mark IV — это новейшее оружие нашей армии».
Сумерки принесли облегчение хотя бы от жары. Тело Бадда отнесли в угол и прикрыли тряпкой. Раненых перевязали. Семеро танкистов разделили паек — галеты и те самые мясные консервы, роль которых теперь по иронии судьбы и им самим пришлось исполнять.
Наступающий день снова обещал быть ясным и жарким. Запасы воды подошли к концу. Танкисты вскрыли радиатор и стали пить техническую жидкость.
Однако боеприпасов все еще было достаточно, чтобы вести огонь из пушки и обоих «Льюисов». При этом оказалось, что «Фрай Бентос» занимает ключевую позицию: один танк мог сдерживать целый фланг неприятеля! Танковая атака британцев захлебнулась в болотах, тем не менее пехота и артиллерия продолжали поддерживать несгибаемый «Фрай Бентос» на передовой. Ричардсон понимал, что от их стойкости в этот момент зависит успех всей кампании. Нет, они не собирались сдаваться!
Это был бой на пределе человеческих возможностей. К полудню воздух опять раскалился. Запах шести живых танкистов и одного мертвого не способствовал общей концентрации, и Ричардсон принял решение по очереди придерживать верхний люк в приоткрытом состоянии — это также давало обзор задней части танка. Следует понимать, что «придерживать» нужно было армированную плиту 1 х 0,6 м! Рядовой Трю во время исполнения миссии атланта получил заряд шрапнели в лицо.
К вечеру ранены были пятеро. Но немцы не могли пройти дьявольскую консервную банку! За день танк отразил две атаки. Ночью удалось сдержать еще одну.
Третье утро застало танкистов все в том же положении. Косой луч солнца через смотровую щель, последние галеты, по глотку технической воды, руки дрожат и кружка стучит о зубы. Они должны были умереть уже давно. Иногда казалось, что уже умерли. И все-таки основная проблема состояла в том, что у них заканчивались боеприпасы. И тут оказалось... немцы сдались! Сдались первыми! В тот день не было ни одной прямой атаки на танк, только отдаленные выстрелы! Передовая сместилась в другое место.
«Ну что же, ребята, нам пора уходить», – сказал капитан Ричардсон после полудня.
Однако уходить можно было только в темноте, потому что бой все еще продолжался неподалеку. Дождаться ночи почти в полном бездействии, по очереди лишаясь чувств от ран и обезвоживания, задыхаясь, пытаясь дремать и просыпаясь от боли... Это была финишная прямая, и все шестеро сумели пройти ее до конца. Более того, выбравшись из танка, шатаясь и пригибаясь к земле, экипаж танка выволок и дотащил до своих два «Льюиса», как того требовали предписания. И только сдав их под расписку, капитан Ричардсон с чувством выполненного долга потерял сознание.
Отоспавшаяся и подлечившаяся боевая команда «Фрай Бентос» получила высшие награды британской армии и стала самым титулованным танковым экипажем за всю историю Первой мировой войны. Ну а что же битва при Пашендале? Увы, она закончилась провалом и отступлением союзных войск. Именно тогда британцы разуверились во всесокрушающей силе танков, которые просто-напросто завязли в бельгийской грязи. Так что подвиг наших героев имел значение только как образец бессмысленной храбрости, которая делает этот мир таким любопытным местом.