Первые упоминания об унитазе официально появились в XVIII веке. В 1775 году в Англии часовщику А.Каммингу была выдана бумага, закрепляющая его патент на туалет с механизмом клапанного смывного устройства. Патент на устройство шарового поплавка, самостоятельно отмеряющего необходимый объем воды в оригинальном бачке после смывания, был закреплен в начале XIX века за англичанином Т. Крапперу, которого по нашим временам можно было бы назвать водопроводчиком.
В 1974 году издательский дом «Макгроу-Хилл» выпустил новое издание двух книг с записями и рабочими набросками Леонардо да Винчи. На одном из набросков изображалось устройство, несколько похожее на унитаз. Раньше изобретателем такого устройства считался крестник английской королевы Елизаветы сэр Джон Харрингтон, описавший в 1569 году унитаз в книге сатирического содержания «Метаморфозы Аякса». За написание этой книги он был предан опале и отправился в своё поместье. Описанное им устройство было сооружено в Келстоне.
Унитазы — санитарно-технические устройства, устраиваемые в туалетах и снабжённые системой автоматического смыва. Обычно производится из керамики. Конструктивное решение, подобное современному унитазу, было изобретено в Китае около I в. до н. э. В Европе такая конструкция впервые появилась в Англии в викторианские времена. Используемое в русском языке современное название произошло от фирмы Unitas, начавшей промышленный выпуск устройств в начале XX века.