Конечно, эта история, как и многие другие события из истории раннего Рима - Муций Сцевола, похищение сабинянок, битва братьев Горациев с Куриациями - скорее легенда. Тем не менее, все эти события воплотились во многих произведениях искусства, стихах, театральных произведениях, и, вполне вероятно, какое-то схожее событие реально имело место быть, пусть не тогда и не там.
Итак, по легенде, однажды дикие галлы - варварское племя, жившее за Альпами, перешло горы и вторглось на Аппенинский полуостров. Ведомые своим вождем Бренном, воинственные галлы прокатились как гроза по Этрурии, земле этрусков. Это были профессиональные воины; вооруженные топорами, дротиками и длинными мечами, галлы шли в бой голыми по пояс, устрашая врага татуировками и боевым кличем. Некоторые из галльских воинов были берсерками, впадавшими в ярость и крушившими все вокруг.
Один из италийских городов попросил военной помощи у Рима. Три брата Фабия отправились узнать, что это за галлы и откуда они пришли. Пылкие юноши должны были стать послами Вечного города, но вмешались в битву и даже убили галльского знатного воина.
Бренн был в ярости. Собрав свое воинство, он двинулся дальше на юг, к Риму. Но перед боем мудрые старейшины посоветовали ему попросить у Сената Рима выдать виновных братьев и решить дело миром. Сенаторы понимали справедливость требований галлов, но боялись выдать известных и популярных братьев Фабиев на расплату. Чтоб снять с себя ответственность, они предложили народу решить судьбу обидчиков галлов; но толпа не только не отдала своих любимцев-фабиев, но и избрала их военными командирами. Война стала неминуема.
Днем 18 июля 390 года армии римлян и галлов столкнулись недалеко от Тибра. Римляне недооценили новых противников, а у армии не было единого начальника. В итоге варвары легко победили; римское войско в панике разбежалось. С тех пор жители Рима считали 18 июля несчастливым днем.
В городе началась паника. Тысячи горожан сбежали в страхе перед галлами; только старые сенаторы остались в своих домах, а некоторые воины с семьями укрылись на вершине укрепленного холма - Капитолия.
Спустя несколько дней галлы вошли в город. Они решили, что старики в тогах, сидящие перед домами - это статуи, и дернули одного из сенаторов за бороду. Тот в ответ стукнул галла палкой, и взбешенные варвары начали резню. Город запылал, галлы грабили и убивали всех встречных. Но Капитолий остался неприступным.
Однажды ночью, галлы пошли на приступ. В тот день часовые заснули на своих постах, измучившись от голода и недостатка отдыха. На счастье римлян, на Капитолии находился храм богини Юноны, в котором жили священные гуси. Даже мучаясь от голода, горожане не осмелились съесть священных животных. И вот, этой ночью любимые гуси богини не спали. Услышав шум поднимающегося галльского войска, гуси отчаянно загоготали. От их звуков проснулись римляне, увидели взбирающихся галлов и сбросили их с холма. Вечный город был спасен.