В апреле 1986 года, вскоре после судьбоносного XXVII съезда КПСС, состоялся визит Генерального секретаря ЦК КПСС М.С.Горбачева в Тольятти. На встречах с трудящимися глава советского государства немало критиковал существующее положение в стране. Впрочем, вряд ли это говорилось только ради популизма. Горбачев понимал, что вторая сверхдержава планеты зашла в тупик, экономика задыхалась, нарастал дефицит, и все больше граждан страны понимали необходимость перемен.
Горбачев отметил недопустимость прежних подходов к решению группы накопившихся проблем. В его публичной речи вновь прозвучало слово, ставшее ключевым для обозначения новой политики – «перестройка».
Подробные положения нового курса Горбачев раскрыл перед коллективом Волжского автозавода. Генсек обратил внимание на негативное влияние экономических диспропорций на примере тракторной промышленности: стремление к перепроизводству продукции ради перевыполнения плана, невнимание руководителей предприятий к выпуску комплектующих. В какой-то степени это была и скрытая критика политики самого Волжского автозавода: советские автолюбители часто жаловались на дефицит запчастей к "Жигулям".
Михаил Горбачев большое значение придавал более интенсивному выпуску потребительских товаров. Не секрет, что в СССР приоритет отдавался тяжелой промышленности и оборонным технологиям. В результате гражданские отрасли все больше отставали от западных аналогов. Более того, потребительская продукция все чаще вызывала нарекания потребителей в плане качества и удобства использования. В общем, качество потребительских товаров - как продовольственных, так и непродовольственных - оставалось низким, что неоднократно признавал сам Горбачев. По его мнению, перестройка и ускорение развития экономики должны были в первую очередь поддерживаться повышением качества товаров.
Провозглашенная кампания борьбы за качество продукции имела для Волжского автозавода важнейшее значение. Горбачёв выступил с идеей - сделать ВАЗ законодателем мировой автомобильной моды. Звучало как популизм, однако слова генсека хотя бы частично удалось подкрепить реальными делами. В частности, автозавод получил современное лабораторное оборудование и ресурсы для создания передового научно-технического центра (НТЦ).