Детсво и Семья: Лионель Андрес Месси родился 24 июня 1987 года в аргентинском городе Росарио. Предки Месси родом из итальянского города Анконы, в Аргентину эмигрировали в 1883 году. Отец Месси – Хорхе Орасио Месси – был сталеваром, мама – Селия Мария Месси – работала уборщицей. Семья была многодетной: у Лионеля есть старшие братья Матиас и Родриго и сестра Мария.
Лионель начал заниматься футболом в 5 лет. Его отец подрабатывал тренером в местном футбольном клубе «Грандоли», но впервые привела Лионеля на занятия его бабушка, единственный член семьи, веривший в его успех на футбольном поприще. Прошло много лет, Месси стал величайшим футболистом, и до сих пор после каждого забитого гола он поднимает руки вверх – в честь бабушки, которая покинула этот мир, когда ему было 10 лет.
В 8 лет Лионель начал играть за профессиональный футбольный клуб «Ньюэллз Олд Бойз» и вскоре стал капитаном команды. В 1997 году Лео совместно с клубом выиграл Кубок Дружбы Перу. В одно из матчей «НОБ» его приметили скауты ФК «Ривер Плэйт», и юный футболист начал выступать за два клуба одновременно. Страшная новость разрушила мечты мальчика о футбольной карьере. В 11 лет ему поставили диагноз – дефицит соматотропина, гормона роста. Годовое лечение обошлось бы в 11 тысяч долларов, чего не могло позволить ни руководство «Ривер Плейта», ни, тем более, родители Месси. Отец Лео понял, что единственный шанс – отвезти сына на смотры в «Барселону» (ранее клуб проявлял интерес к одаренному спортсмену). На помощь пришел футбольный агент Орасио Гаджиоли, который отвез мальчика в Испанию. Сам Орасио вспоминал, что когда впервые увидел Лионеля, то не поверил в его успех: «Он был слишком тощим и мелким, но когда я увидел его на тренировках в „Барселоне“, то поменял мнение. Я понял, что он вырастет великим игроком».
3 октября 2000 года спортивный директор «Барселоны» Карлес Рексач увидел маленького Месси в действии и моментально предложил ему заключить контракт. Бумаги под рукой не оказалось, и Карлес набросал текст договора на салфетке.
Клуб оплатил лечение Лионеля и перевез его семью в Испанию. Месси присоединился к юношеской сборной «Барселоны» и начал тренировки в футбольной академии «Ла Масия». В то время тренер «Ювентуса» Фабио Капелло предлагал «Барселоне» перекупить Месси за выгодную сумму, но ему отказали. Рост Месси – 169 сантиметров, но если бы ему не удалось попасть в «Барселону» и получить необходимые инъекции, по прогнозам врачей, он вряд ли преодолел бы 140-сантиметровую планку.
