Павел родился под Смоленском в семье потомственного военного. Детей было много – одиннадцать человек, из которых – пять мальчиков. Они все выбрали военно-морскую службу. Младший брат дослужился до чина вице-адмирала, возглавлял Морской кадетский корпус, который окончили все братья.
Конкурс в корпус был огромный. Павел сумел поступить туда только через два года после поданного заявления. После окончания началась его флотская карьера. Его переводили из одного флотского экипажа в другой. В 1821 году он вытащил счастливый билет. Его отправили в Архангельск, на строительство линейного для кругосветного путешествия.
Михаил Лазарев, который был назначен командиром будущей кругосветной экспедиции, присмотрел способного мичмана и пригласил принять участие в экспедиции на новеньком фрегате «Крейсер». Более 1000 дней продолжалась экспедиция. Фрегат пересёк два океана – Тихий и Атлантический.
Молодой мичман пересёк экватор, побывал в Южной Америке, загадочной Тасмании, необычном Сан-Франциско, который похож на наш Владивосток, на далекой и холодной Аляске, впоследствии проданной Америке. За это путешествие он получил свою первую награду – орден святого Владимира 4-й степени.
Международная обстановка середины 19 века была весьма напряжённой. Враждебная Османская империя подминала под себя всё новые и новые страны. Против турецкого ига восстала маленькая Греция. Правящий тогда император Николай I решил помочь Греции и заодно показать южному соседу, кто главный на Балканах и в проливах Босфор и Дарданеллы.
Тем более, что и Великобритания тоже была заинтересована в стабилизации обстановки на Балканах, но со своей выгодой. Туманный Альбион объявил Грецию воюющей страной. Уж очень хотелось чопорным британцам укрепить своё влияние на Балканах. В Петербурге был подписан протокол между Россией и Великобританией о примирении Турции с Грецией.
Османской империи был предъявлен ультиматум с требованием выполнить свои обязательства по прежним договорённостям. К этой ноте присоединились Великобритания и Австрия. Летом 1827 года в Лондоне было подписано тройственное соглашение по Греции. Предлагалось Османской империи предоставить грекам права автономии.
Для подкрепления слов делом объединённая русско-франко-английская эскадра под командованием английского адмирала разбила турецкий флот в Наваринской бухте. Русская эскадра была представлена линейным кораблём «Азов», которым командовал Михаил Петрович Лазарев.
Командир получил эполеты контр-адмирала, корабль – Георгиевский флаг. А молодой уже лейтенант Нахимов был произведён в чин капитан-лейтенанта, и получил орден Святого Георгия 4-й степени. Павел Степанович был назначен командиром призового турецкого корвета. В честь выигранной битвы его назвали «Наварин». Нахимов сумел сделать его лучшим кораблём русской эскадры.
В начале 30-х годов он получил под своё командование уже знакомый ему фрегат «Паллада». На нём он вместе с Федором Беллинсгаузеном служил на Балтике. Михаил Лазарев не забыл талантливого мичмана, когда-то молодого лейтенанта, с которым он громил турок под Наварином.
Он ходатайствовал в Адмиралтействе о переводе Нахимова на Чёрноморский флот, которым сам и командовал. Нахимов получил в своё командование линкор «Силистрия». По своему обыкновению, он сделал его лучшим кораблём на флоте. Лазарев часто поднимал на линкоре свой флаг.
Через 11 лет Нахимов получил чин контр-адмирала, и стал командиром 1-й бригады. Затем следует повышение по службе. Павел Степанович получает эполеты вице-адмирала и должность начальника 5-й флотской дивизии. Он всегда уважительно относился к матросам. И требовал такого же к ним отношения от других офицером.
Флот тогда был парусным. И всё тяжёлую работу по постановке, спуску парусов делали матросы вручную. Кроме того, они следили за орудиями, ежедневно наводили флотский порядок. Поэтому, матрос был главным двигателем корабля, он же обеспечивал победу корабля в сражении. Зачастую, ценой собственной жизни.
Флот заменял Нахимову семью. Он сутками пропадал на службе. От его взгляда не ускользала никакая мелочь. Мог запросто отчитать всех – начиная от рядового матроса до адмирала. Он был очень скромен в быту, не привередлив в еде.