Длительность и характер использования масок указывается производителем. Для обычных хирургических масок обычно характерно однократное использование с ограниченным сроком применения, в то время как для различных лицевых респираторов срок использования может отличаться.
Одноразовые хирургические маски и респираторы N95 считаются наиболее доступными средствами защиты дыхательных путей. Хирургическая маска предполагает однократное использование с жестко ограниченным сроком действия — 2-3 часа. Она не защищает должным образом от вирусов, но может помочь если пользователь имеет дело с грязью, каплями или брызгами жидкости. ВОЗ рекомендует не использовать медицинскую маску повторно и заменять её каждый раз при загрязнении или нарушении целостности. Респиратор N95 является наиболее эффективным средством, чем обычная маска, однако его многоразовое использование считается под вопросом.
Центр по контролю заболеваемости США сообщает (CDC), что использование респиратора N95 «в идеале должно быть одноразовым», но почему так? Респиратор — это не просто набор ткани с повязками, он состоит из полипропиленовых волокон, сплетенных таким образом, чтобы создать извилистые дорожки, которые препятствуют прохождению мелких частиц без застревания. Волокна также имеют электростатические заряды, которые дополнительно помогают частицам прилипать к волокнам. Любое сгибание, намокание, попадание различных предметов может ускорить деструкцию изделия. В отчете Национальной академии наук инженерии и медицины за 2006 год, который изучал повторное использование лицевых в время масок во время распространения гриппа, предлагается одно заключение: «Комитет не смог определить или найти какие-либо простые модификации производственного процесса, которые позволили бы использовать одноразовые N95 респираторы повторно, не увеличивая вероятность заражения». Вот еще одно заключение из отчета NASEM: «Любой метод дезактивации одноразового фильтрующего респиратора N95 должен устранять вирусную угрозу, быть безвредным для пользователя и не нарушать целостность различных элементов респиратора. Комитет не нашел метода дезактивации, который отвечал бы всем трем критериям».
Более того, хоть респиратор N95 фильтрует не менее 95% частиц воздуха, который проходит через устройство, он не «отталкивает» их обратно в окружение, а содержит внутри изделия, более того, оставшиеся 5% (в зависимости от производителя доля утечки может отличаться) всё равно проникают через респиратор. Поэтому длительное использование чревато накоплением вредоносных частиц и изнашиванием изделия. Кроме того, эффективность маски зависит не только от правильного использования или хранения. Маску нельзя хранить в кармане, кошельке или сумке. Вместо этого на веб-сайте Центров по контролю и профилактике заболеваний (CDC) предлагается «вешать использованные респираторы в специально отведенное место для хранения или держать их в чистом, дышащем контейнере. Хранить респираторы следует так, чтобы они не касались друг друга, и человек использующий респиратор, был четко идентифицирован (при указании от производителя возможности использования респираторов несколько раз). Контейнеры для хранения должны быть утилизированы или очищены.
Поскольку вирусы и другие микроорганизмы могут содержаться на тканевой поверхности масок, а также на поверхностях других материалов рекомендовано однократное использование даже респираторов, однако из-за острой нехватки респираторов и хирургических масок при инфекционных процессов, ряд методов можно было бы рассмотреть вопрос о повторном данных средств. В исследовании, опубликованном в 2009 году в журнале Annals of гигиены труда, оценивались пять возможных методов дезактивации: ультрафиолетовое бактерицидное облучение (UVGI), обеззараживание оксидом этилена, испаренным пероксидом водорода (VHP) и даже облучение в микроволновой печи и отбеливание. Два подхода не сработали. Например, облучение в микроволновой печи вызывало плавление издений. Наиболее многообещающими вариантами были UVGI, этиленоксид (EtO) и VHP, но доказательства в то время были далеко не убедительными. Данные методы получили больше внимания и в 2016 году, когда команда из Университета Дьюка провела тестирование респираторов N95 испаренной перекисью водорода. Испытания показали, что маски были должным образом дезактивированы и сохранили свою структурную целостность и функцию. В документе также приводилось исследование, проведенное в 2016 году для Управления по контролю за продуктами и лекарствами США (FDA), в котором были сделаны аналогичные выводы.
Однако данные методы не являются передовыми. Если маска используется большее количество раз, чем эту указано производителем (или больше 5 раз если срок использования не указан), её эффективность может снижаться и она может служить предметом контаминации, что может только усугубить эпидемиологическую ситуацию.