В 1872 году инженер Джованни Батиста Пирелли (ему тогда было 23 года) с компаньонами приобрел в Милане небольшой заводик по производству резиновых изделий. Пирелли только что вернулся из Швейцарии, где изучал химию.
Прошел всего год, а на заводе уже работали 45 человек, которые занимались производством шлангов, брандспойтов и других промышленных товаров. Через 5 лет Пирелли расширил ассортимент: на прилавках заводского магазина появились мячи, калоши, плащи, резиновые перчатки и шапочки для купания. Позже компания пополнила перечень товаров изолированными электрическими кабелями и телеграфными проводами. Внедрение новой продукции принесло свои плоды — уже в 1883 году знаменитый миланский театр «Ла Скала» сделал фирме заказ на производство кабелей. Здание театра стало первым в Европе помещением, полностью освещавшимся с помощью электричества.
В 1890 году на миланском заводе был открыт цех по производству покрышек. Уже через два года фирма Pirelli вошла в пятерку лучших мировых производителей шин. Один из первых дальних автопробегов, проходивший в 1907 году по маршруту Париж — Пекин (17 000 км), выиграли итальянские гонщики Сципион Борхес, Луиджи Барзини и Эттор Гизарди. Их автомобили были оснащены покрышками Pirelli. Сразу после окончания соревнований компания представила публике свой новый логотип с «длинным Р» — заглавной буквой, растянутой над словом.
Во время Первой мировой войны заводы Pirelli практически не работали. Дела стали улучшаться только к 1920 году, а 1922 году к власти пришел Муссолини, который решил национализировать заводы. Самостоятельность Pirelli вернулась только после разгрома фашизма.
В 1950-е годы конкуренция на рынке автомобильных шин стала обостряться. Компании старались придумать новые маркетинговые ходы для привлечения покупателей. В это же время стали пользоваться популярностью знаменитые гонки «Формула-1». В 1953 году команда Alfa Romeo на резине Pirelli выиграла Гран-при.
В 1963 году сотрудники британского филиала Pirelli решили сделать новогодние подарки своим состоятельным покупателям и выпустили календарь с фотографиями полуобнаженных девушек. Модели на высокохудожественных фотографиях были красивы, и клиентам подарки очень понравились. Впоследствии аналитики назвали этот проект лучшим рекламным ходом столетия.
В 1974 году компания Pirelli изобрела «широкую радиальную шину», по заказу гоночной команды Lancia, которой нужна была шина, способная выдержать мощность новой Lancia Stratos. Впоследствии Porsche начал использовать те же шины с Porsche 911 Turbo.
Сегодня, спустя 100 лет, бренд выпускает шины для автомобилей премиум-класса, внедорожников, кроссоверов и других машин. Они оснащены технологиями PIRELLI NOISE CANCELLING SYSTEM для снижения уровня шума в салоне и SEAL INSIDE – отсутствие снижения давления даже после прокола. Летние покрышки включают такие модели, как P Zero для легковых автомобилей и внедорожников, SCORPION VERDE для внедорожников, CINTURATO P7 для легковушек и CARRIER для легкогрузовых автомобилей. Зимние шины гарантируют высокий уровень безопасности. «Традиционно Pirelli ежегодно обеспечивает два Гран-при в качестве глобального спонсора по шинам в Формуле-1, подчеркивая свою роль в спорте как надежного партнера, а не просто поставщика.