Летом 1995 года сразу несколько больших футбольных звёзд сменили клубы и установили новый стандарт для топ-трансфера: 10 млн евро в пересчёте на нынешнюю валюту. Чуть больше обошёлся «Арсеналу» Деннис Бергкамп, чуть меньше «Милан» потратил на Роберто Баджо, а «Парма» за 11 купила у «Барселоны» Христо Стоичкова. Этот стандарт продержался год. Следующим летом «Ньюкасл» превысил его в два раза, заплатив за Алана Ширера 15 млн фунтов (если считать в евро – 21 млн). Естественно, на тот момент это был мировой рекорд. «Ньюкаслу» пришлось столько заплатить, чтобы вернуть собственного воспитанника.
Ширер родился в семье рабочего металлопрокатного завода и начал играть в футбол с подачи отца. В автобиографической книге «Моя карьера» Алан писал, что долго не мог выбрать позицию: ему хотелось влиять на матч, а полузащитники вступали в игру чаще всего. Но к 15 годам он окончательно решил, что забивать важнее, и стал нападающим.
Он получил приглашения на просмотр от «Ньюкасла» и «Вест Бромвича», даже успел побыть капитаном школьной команды, которая выиграла городской турнир в Ньюкасле, но полноценный контракт предложил только «Саутгемптон». Его заметил Джек Хиксон, легенда английской глубинки, который десятилетиями просматривал игроков в городах и деревнях Тайнсайда, Северного Йоркшира и Нортумберленда.
Пару лет в академии «Саутгемптона» Ширер не выделялся, зато в первом официальном матче в старте первой команды стал сенсацией. В матче с «Арсеналом» он сделал хет-трик и тут же получил новый контракт – теперь с первой командой. Правда, в основу он пробился только через год.
Хет-трик в первом матче обещал чудеса, но остался исключением. «Саутгемптон» играл с тремя форвардами, задачей Ширера было не бить, а стягивать защитников. Но даже несмотря на это, болельщики в декабре 1991-го признали его игроком года. Возможно, он бы остался в «Саутгемптоне» и дольше, но вмешалось несколько факторов.
«Саутгемптон» был одной из беднейших команд лиги с ужасной базой и старым стадионом (игроки вспоминали, что, хотя раздевалки хозяев и гостей были разделены, у них была общая уборная). Поэтому, когда понадобилось продать одного из лидеров, чтобы свести бюджет, Ширер был очевидным кандидатом. Другая причина – новый тренер, Иэн Бранфут. В те годы в Англии не было спортивных директоров, за состав отвечали тренеры, и Бранфут, хотя и отдавал должное таланту Ширера, не считал его незаменимым. Аланом интересовались несколько клубов, «Блэкберн» заплатил три миллиона. Позднее, когда Бранфут уйдёт, член совета директоров «Саутгемптона» скажет: «Клубу понадобится три года, чтобы вернутся в ту точку, в которой мы были, когда команду принял Бранфут». Решение тренера повредило «Саутгемптону», зато пошло на пользу Ширеру.