- Дорогая, ты готова ехать? Машина уже ждет, - Джо услышала, доносившийся из коридора, слегка раздраженный голос Стивена.
- Да, милый, уже бегу, осталось только шляпка! – примирительным тоном ответила Джо.
Смотря в зеркало, она слегка взбила волосы, которые во время упаковки чемоданов немного растрепались, обвела губы помадой, подмигнула своему отражению. «Сама красота и невинность» подумала про себя. Наконец, оторвав взгляд от себя любимой, поспешила за сумочкой.
- Ой, дурная голова! Шляпку-то забыла! – вспомнила Джо, возвращаясь к зеркалу.
В последнее время она стала очень забывчивой. На прошлой неделе у нее вылетел из головы прием у врача, а перед этим не поздравила маму с днем рождения. Ну и скандал же был. С матерью у них и так не легкие отношения. Все из-за мужика, которого мать себе завела, когда Джо было 14 лет. Он так и смотрел на неё хищным взглядом. «В чем я виновата? Я была совсем ребенком».
- Джо! – вернул ее в реальность уже кипящий от злости крик Стивена.
- Бегу!
Джо поправила шляпку, схватила сумочку и побежала к Стивену. Дабы загладить свою вину, она состроила милое личико и чмокнула суженого в щеку. «Он не может долго на меня злиться, за это я его и люблю».
- Прости, Стив.
- Ничего, пойдем, машина уже подана и загружена всеми твоими чемоданами, - ответил он, успокаиваясь.
Медленно двигаясь по Нью-Йоркским пробкам, они успели обсудить все намеченные на ближайший месяц вечеринки и визиты. А всего лишь через четыре недели они уже встанут под венец. Наконец-то Джо станет его законной супругой со всеми вытекающими из этого союза привилегиями для нее. Ей очень повезло, что он обратил на нее внимание. Хотя, почему повезло? Она же сделала все возможное, чтобы его обаять. Ведь о чем еще может мечтать женщина, кроме как об успешном и богатом молодом хирурге? У него большое будущее, а значит и у нее.
Несясь по длинной и однообразной дороге, оба смотрели в разные окна, погруженные в свои размышления. Она о предстоящих хлопотах с подготовкой к свадьбе. А он о странном действии препарата на нее. Он заметил несколько симптомов, пока не ярко выраженных, но уже что-то. Началось все с утренней тошноты, она даже ненароком подумала, что беременна. Стивен знал, что это невозможно, так как несколько лет назад сделал вазектомию. Поэтому пришлось играть удивление и трепет вплоть до ее визита к врачу. Тошнота начала сопровождаться головными болями, а теперь ее память начинает ей изменять.
Целых две недели ушло у Джо на то, чтобы привести огромный дом на пляже в божеский вид. Тот, кто обставлял его ранее, явно не имел представления о вкусе. Слишком яркие цвета были использованы для штор, ковров и обивки. Джо сделала все, что могла, чтобы дом засиял в новом свете, однако, по ее мнению, здесь все еще требовался ремонт. Его она запланировала на следующую зиму, чтобы лето они уже смогли провести в обновленном доме, который отвечал бы их общественному статусу.
Один раз Стивен уехал ночью на срочную операцию, поэтому утром Джо решила сделать что-то приятное будущему мужу и начала убирать его кабинет. Однако после двадцати минут уборки Джо развернула кресло к окну, выходящему в сторону леса, и рухнула в него. «Опять без сил». Физическое состояние тела начинало ее волновать. Все было бы ясно, если бы она носила ребенка, но врач сделал анализы и отмел эту возможность. «Наверное, это переутомление и эмоциональное истощение на фоне приготовлений к свадьбе. По крайней мере, так говорит Стив, а он врач», – думала Джо.
Все еще сидя в кресле, Джо повернула голову в сторону книжного шкафа, находящегося справа от нее. Ровные ряды книг по медицине в середине шкафа и избранная художественная литература сверху и снизу. Джо подошла к шкафу и начала медленно водить рукой по корешкам книг. Ей хотелось проникнуть в их суть, чтобы лучше понимать Стивена. Но читать она не любила. Точнее любила, но не книги, они для нее всегда были слишком заумны и скучны. Совсем другое дело – «Космополитен».
Дойдя до нижней полки, рука Джо остановилась. Она мало что понимала в книгах, но точно знала, что Ш. Бронте писала женские романы. Один раз Джо в очередной попытке попасть в высший свет, записалась в книжный клуб, и ей пришлось читать «Джейн Эйр». Она осилила страниц сто и решила, что пробьется как-нибудь по-другому. «Интересно, как дамский роман попал в библиотеку к Стиву?»
Джо достала книгу и начала ее листать, экземпляр такой же, как был у нее когда-то. Вдруг из книги что-то вылетело и плавно приземлилось на пол. Джо подняла бумажку, это оказалась вырезка из газеты трехлетней давности, сложенная несколько раз. На одной стороне красовался обзор новой книги, а на другой была небольшая заметка про несчастный случай, произошедший в Нью-Йорке: январским вечером неизвестным на машине была сбита девушка с пятилетней дочкой.
Джо вздрогнула. «Неужели это… Нет, абсолютно точно, нет». Успокоив себя тем, что книга, видимо, забыта кем-то из гостей, Джо поставила ее на место и продолжила уборку. Через полчаса она велела прислуге заварить ей чай и подать в гостиную, а после заняться уборкой кабинета хозяина уже без нее.
Через несколько дней Джо начала страдать бессонницей, это стало последней каплей, и она решила обсудить свое состояние со Стивеном. Он ее осмотрел и никаких видимых причин ее состояния не обнаружил.
- Милая, это все переутомление, - сказал успокаивающе Стивен, - тебе просто надо отдохнуть, ты слишком уж себя терзаешь заботами о свадьбе.
Он нежно поцеловал ее, дал снотворного и отнес на руках в спальню. Там она прижалась к его груди и крепко уснула под действием лекарства. Но ночью Джо стало в очередной раз плохо, она не хотела будить Стивена и попыталась самостоятельно спуститься вниз за стаканом воды, но сил было слишком мало. Она споткнулась о ковер, лежащий перед лестницей, и упала.
От грохота проснулся весь дом. Заспанный Стивен выскочил из спальни и бросился к лежащей без движения Джо. «Еще бы пара сантиметров, и она упала бы с лестницы», - подумал Стивен. Он аккуратно перевернул Джо. На голове зиял кровоподтек, но кость была цела. Больше повреждений не просматривалось. Джо пришла в себя уже в своей кровати, Стивен стоял над ней и мерил пульс на правой руке.
- Стив, - прошептала она и попробовала протянуть к нему левую руку, чтобы погладить, - аааааайй!
- Что такое? – испуганно спросил Стив.
- Рука! - сквозь слезы боли, стекавшие по щекам, сообщила Джо.
Стив понял, что упустил что-то, и начал осматривать руку Джо, хотя и так было понятно, что это перелом.
- Дорогая, - сказал Стивен, целуя Джо в губы, - нам надо в госпиталь.
Стивен очень категорично относился ко всем больницам, кроме той, в которой работал он сам. Ведь это лучшая больница Нью-Йорка, соответственно, и работают там только самые опытные и успешные врачи, включая его самого. А еще у него есть необходимый доступ ко всей информации.
Посовещавшись с лечащим врачом, Стивен принял решение о необходимости проведения полного обследования, так как симптомы начинали складываться в весьма плачевную картину. До свадьбы оставалось 10 дней, и у будущей супруги мистера Картера были все шансы восстановиться ко дню Х.
Однако через три дня никаких улучшений не наметилось, более того состояние Джо ухудшалось с каждым часом. Она уже не могла находиться на свету, так как он причинял ей невыносимую боль. Силы также покинули ее, она еле держала спину и уже не могла сама есть. Но самое главное, что диагноза до сих пор не было. Врачи не могли определить, чем она больна, поэтому лечились исключительно симптомы.
Еще через несколько дней стало ясно, что свадьбу необходимо перенести на неопределенное время. Стивен проводил у постели Джо все время, не занятое операциями. Домой не ездил совсем, поселился в больнице. Джо, пока у нее были силы говорить, просила его поехать домой отдохнуть. Но он отвечал, что его дом рядом с ней. Она в ответ на это только слабо улыбалась и, как могла крепко, сжимала его руку.
День назначенной свадьбы оказался днем смерти Джо, об этом утром предупредил Стивена лечащий врач.
- Судя по результатам анализов, которые пришли утром, она не переживет сегодняшнюю ночь, приготовьтесь, мистер Картер.
Стивен по привычке взял кофе в кафетерии и вышел на улицу покурить. Внешне все в нем выглядело спокойно, но в глазах горел маленький огонек. Этот огонек отпугивал людей, ибо они не знали, чем он вызван. Выкурив три сигареты, Стивен поднялся и отправился в раздевалку, где полностью привел себя в порядок: помылся, побрился, надел костюм. Впервые за 10 дней он вышел за пределы госпиталя. Целью была - организация последних приготовлений.
Вернувшись после обеда, он зашел в палату в новом костюме. Джо спала, как он и думал. Он сел подле постели и замер в ожидании ее пробуждения. Часа через два Джо открыла глаза и увидела Стивена. Одним взглядом она передала ему, как счастлива его видеть. Говорить она уже не могла. Но Стивен ей не ответил, он все еще смотрел прямо на нее, как будто не замечая, что она уже не спит. Она попыталась поднять руку, но сил ее хватило лишь на то, чтобы кисть едва пошевелилась. Но Стивен заметил это движение и ответил:
- Не надо, не старайся. Я все вижу.
Так они и застыли, глядя друг на друга, пока в палату не вошел врач, делавший вечерний обход.
- Прошу меня извинить, - вставая, сказал Стивен.
Он выпил кофе, выкурил сигарету и сделал несколько звонков. После этого вернулся в палату. Джо опять спала. Он подошел к ее кровати, но сел не на привычное кресло, а прямо на постель. Она от этого не проснулась. Тогда он потрепал ее по плечу. Тоже не помогло. Он взял ее руку, сжал в своей и поцеловал в губы. Ее веки дрогнули.
- Просыпайся, милая. Мне надо тебе кое-что сказать.
Пока Джо приходила в себя, Стивен встал и прошелся по палате, нажав на несколько кнопок, и сел обратно. Наконец, Джо встретилась взглядом со Стивеном. Она заметила в нем какие-то новые черты, которых раньше не было. Какая-то жесткость появилась в его взгляде. Она не понимала, что могло вызвать подобные изменения, ведь она его так любит… и заболела не специально, что же случилось?
Стивен вернулся на постель Джо. Посмотрев несколько минут ей в глаза, он наклонился и начал что-то усиленно шептать ей на ухо. Если бы у Джо были силы, она бы кричала. Но их не было даже на то, чтобы поднять руку и оттолкнуть его. Наконец, он распрямился и посмотрел на лицо Джо. Лишь одна слеза в уголке глаза передавала чувства Джо.
- Прощай, - сказал Стивен и достал из кармана шприц, который воткнул в стоящую рядом капельницу.
После этого Стивен, не оглядываясь, вышел из палаты, закрыл дверь, сообщил медсестре, что мисс Митчелл спит, и беспокоить ее не стоит. Он покинул госпиталь, и больше его там не видели.
На следующее утро тело неизвестного мужчины было найдено на кладбище. Он лежал с распростертыми руками между двух могил, как будто обнимая их. Рядом валялся пустой пузырек из-под таблеток. Прибывший коронер нашел во внутреннем кармане пальто письмо, гласившее следующее:
«Я, Стивен Картер, находясь в здравом уме и твердой памяти, сообщаю, что смерть Джозефины Митчелл лежит полностью на моих руках. Я намеренно на протяжении нескольких месяцев отравлял все питье мисс Митчелл новым экспериментальным ядом из химической лаборатории госпиталя, где сам работал. Может показаться, что столь расчетливое убийство прекрасной молодой девушки может быть присуще только зверю. Однако смею Вас заверить, что я всего лишь свершил правосудие, отняв жизнь у той, которая отняла три жизни: моей жены, моей дочери, а, следовательно, и мою.
Три года назад за рулем скрывшегося автомобиля, сбившего мою жену и дочку, сидела мисс Митчелл. Полиция закрыла данное дело, не предъявив никаких обвинений. В то время, как частный сыщик нашел весьма убедительные доказательства, в том числе и свидетельские показания пассажира вышеуказанной машины. Полиция не захотела открывать данное дело, ибо представала в этом случае не в выгодном свете раззяв. Все подтверждающие документы могут быть найдены в сейфе моей Нью-Йоркской квартиры.
Преступления против невинных должны караться. Око за око, зуб за зуб».